揭「付費逗留」騙局: 美國政府用假大學查簽證詐欺

法明頓大學座落在美國密西根州城市的法明頓山,他們提供彈性排課的特色,讓學生能在不影響工作的情況下完成學業,而且還擁有「國家認證的商業和STEM課程」。

在官網的照片中,則紀錄下學生們躺在草地上讀書、在圖書館裡認真討論的模樣,一年 8,500美元(折台幣約 26萬元)的大學學費聽起來也算合理,似乎在這裡就學,就真的能體會到校方所說的「全世界獨特的教育經驗」——然而,這實際上只是一所沒有課程、沒有師資的假大學。

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兩年佈局  上個月收網

從 2017年2月開始,美國國土安全部就在美國密西根州城市法明頓山(Farmington Hills)經營一所假大學「法明頓大學」(University of Farmington),希望能抓住那些進行簽證詐欺的人們,並在今年 1月30日宣布收網,整起行動逮捕了 130名「學生」,另外還有 8名「招生人員」被起訴。

關於F-1簽證這回事

如果想要去美國學院、大學,或私立中學唸書的人,通常會需要申請F-1學生簽證,持有F-1的學生將擁有一年的OPT(Optional Practical Training),意指他們在畢業後的一年內都可以持學生簽證在美國工作。

此外,有些大學也會提供課程實習訓練(CPT),讓持有學生簽證的人可以在美國唸書期間工作。

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付費逗留的簽證工廠

在這樣的架構下,有些人為了持續待在美國工作,就會透過登記假學校的方式來取信移民單位、進而取得學生簽證。想當然耳,他們花費數千美元所登記的「學校」完全沒有考試、報告、課程,而這種簽證詐欺的行為被美國當局稱為「付費逗留」騙局(pay to stay),這類大學則被稱為「簽證工廠」(visa mill)。

三年前有一次

其實在 2016年4月,美國國土安全部也曾透過一所假大學——北新澤西大學(University of Northern New Jersey)來調查簽證詐欺,並起訴了 21人,而法明頓大學也是當局如法炮製的結果。

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以為是學校  其實是美國國土安全部

在這兩年的行動中,美國國土安全部同時扮演了法明頓大學的校方和員工的角色,期間至少有 600人登記入學,招募人員則透過引薦學生入學獲利超過 25萬美元(折台幣約 777萬元)。

明明知情  卻繼續做

現在,已經有 8名招募人員因為涉嫌「共謀簽證詐騙、收容外籍人員以謀利」被起訴,在美國移民及海關執法局(Immigration and Customs Enforcement, ICE)的新聞稿中,提到這幾人「在明知這所學校沒有老師、實際課程的情況下,仍在金錢或其他利益的考量下,幫助他們的顧客/『學生』隱瞞美國移民單位......像是提供偽造的學生紀錄、成績單。」這 8人最高可能會被判處 5年刑期。

被濫用的學生簽證

除此之外,還有 130名學生因為註冊就讀法明頓大學遭到逮捕拘留,並可能面臨被遣返或是終生不得踏上美國國土的禁令,檢察官相信,所有申請者都很清楚這間學校是在做什麼的。底特律聯邦檢察官施奈德(Matthew Schneider)則在新聞稿評論道:「我們明白對整個國家來說,國際學生是很重要的資產,但在這個案例裡,立意良善的國際學生簽證也有可能遭到濫用。」

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大部分是印度人  政府動起來

值得注意的是,除了被起訴的 8名招募人員都是印度公民,大部分被拘留的申請者也都來自印度,因此印度政府自然很快地採取行動,他們先是罕見地對美國駐印度大使館發起外交照會(demarche),要求美方盡快安排被拘留者的領事通訊及會面權以外,也強調有些申請者可能是真的被騙了。

美國移民律師曼南(Ravi Mannam)在受訪時,也傾向有部分申請者可能真的誤信這是一所大學,畢竟它乍看之下沒什麼問題。

失去認證  想趕快解決問題

如同前面提到,一般持F-1的外國學生在畢業後只能多待在美國一年,但他們如果是從美國教育部認證學校裡的STEM(科學、技術、工程及數學)專業課程畢業,就可以在美國多待兩年。曼南解釋道,有些學生可能讀到一半發現他們的學校失去認證,才會想要趕快找到另一間有STEM課程的學校來彌補這個空缺。

沒有防備  操作空間高

整起事件多少也反映出,對那些亟欲想到海外唸書工作的印度人而言,他們對假大學和收取高額報酬的仲介有多麼沒有防備。

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能留住最重要  聲譽是其次

印度留學機構「Groovy Overseas Education Consultants」的創辦人普林納蒂(Bhaskar Pulinati)便指出,到美國賺錢大多是印度留學生的夢想,她說:「有超過 90%的學生都在尋找永久居留的方法,很少人會在意那所大學的聲譽。」

「我們的確收到一些想盡辦法要到美國唸書的學生,會問我們能否『修飾』一下他們的文件,好讓他們可以順利到美國唸書,我們都會拒絕這些請求。」

普林納蒂也提到,許多學生並不瞭解申請學校或簽證的程序,到最後就會過度依賴仲介或顧問提供的資訊。

查核學校小撇步

對於要申請的學校到底是否真有其事,《華盛頓郵報》建議申請者可以檢查這所學校的成立時間、校務董事,查核他們是不是真的擁有自己聲稱獲得的認證等等。另一名移民律師魯迪(Rahul Reddy)則指出,如果人們申請的大學沒有定期上課、或是馬上就提供工作許可的話,「那就是個警訊」。

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