毅力號上藏彩蛋 降落傘上的秘密訊息是什麼?

就像藝術家們在完成作品後,總會忍不住想在作品上簽名一樣,身為毅力號火星探測任務的一員,NASA的工程師們也會忍不住想在自己的心血結晶上留下一些獨特的「彩蛋」。

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發給全球民眾的挑戰信

今年 2月18日,美國太空總署(NASA)召開了一場記者會,向世界發布美國最新的火星探測車「毅力號」(Perseverance)成功登陸火星的好消息。

不過,在同一場記者會上,NASA的工程師們也向全世界的密碼愛好者發出一封挑戰信,邀請他們挽起袖子、試著破譯NASA工程師在降落傘上留下的秘密訊息。

有本事,就來破解我們的密碼!

「除了完成一項令人難以置信的科學成果,我們也希望我們在工程領域的努力可以啟發更多人,」毅力號火星探測車的登陸系統工程師艾倫(Allen Chen)在記者會上表示:「因此,有時候我們會在作品上留下訊息,現在也邀請大家試著找找看,並與我們分享你找到的訊息。」

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熱愛密碼的NASA工程師

說起在毅力號降落傘上藏密碼這個主意,就得提到NASA的工程師克拉克(Ian Clark)。在毅力號開發團隊裡,他的工作是負責開發出足以幫助毅力號順利降落的降落傘,而在工作之外,他也是一名密碼愛好者。

彩色降落傘很重要

對NASA的工程師來說,用不同顏色的布料製作降落傘有其必要性,因為這可以幫助他們迅速辨認降落傘的特定區塊,進一步觀察是否有哪個區塊出了差錯、或是日後必須優先改良。以往,工程師們會使用西洋棋棋盤的黑、白方格作為降落傘傘面的設計,但始終有辨識度不夠高的問題,因此克拉克打算在毅力號的降落傘上試試不同設計。

 一邊更新傘面,一邊藏入密碼

既然打定主意要更新傘面設計,克拉克決定把握難得的機會,在新設計裡藏一組密碼,到時候邀請全世界的密碼愛好者們一起動腦破譯。

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一切都等試了再說

當工程師艾倫在記者會上發出挑戰信後,今年 23歲,目前還在巴黎鑽研資訊工程的學生阿貝拉(Maxence Abela)和他的老爸——軟體工程師杰羅姆(Jerome Abela),決定一起接下挑戰。

「我們很喜歡這種小挑戰,」阿貝拉說道:「我們不覺得能成功破譯,但我們想試一把。」

二進制是關鍵

經過初步研究後,兩人發現「二進制」是破解降落傘密碼的關鍵,而且降落傘最外圍的環和內層的圓圈,其實是兩則不同的訊息。有了初步線索後,兩人將降落傘的橘色部分視為1、白色部分視為0,並順時鐘抄寫下來,再經過適當的分組、轉譯,降落傘內層圓圈的色塊就會變成三個英文單字:「挑戰一切可能」(Dare Mighty Things)。

NASA員工的座右銘

「Dare Mighty Things」是 1899年美國前總統老羅斯福(Theodore Roosevelt)演講〈奮鬥不惜〉(The Strenuous Life)的一部分,也是NASA噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory,JPL)員工們的座右銘,至今還刻在JPL辦公大樓的牆上。

「『挑戰一切可能』已經不單是一句話,」克拉克說道:「這句充滿啟發性的話,也充分代表著NASA、JPL的文化。」

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那外圈的密碼是......?

至於降落傘最外圈隱藏的密碼,經過同樣的手法轉譯後,這圈色塊會變成一組經緯度「34°11'58" N 118°10' 31" W」,根據克拉克的說法,這組座標其實位於JPL訪客中心附近,距離訪客中心約莫 3公尺左右。

下次會更難

根據《紐約時報》的報導,從艾倫在記者會上透露降落傘的色塊裡藏著密碼後,僅過了約 2個小時,阿貝拉父子就成功破譯,並將他們的解謎過程公布在網路上。對於其他密碼迷飛快的破譯速度,克拉克表示:「下次我會出得更有創意一點。」

在安裝歷代火星探測車剪影銘牌到毅力號上前,JPL的科學家庫珀(Moogega Cooper)拍了一張她準備鎖上螺絲的照片。

NASA探測任務優良傳統:藏彩蛋

綜觀NASA歷來的火星探測任務,歷代工程師們似乎將在探測設備上「藏彩蛋」視為某種「優良傳統」,像是在 2012年的好奇號(Curiosity)上,工程師們就想辦法在上頭以摩斯密碼,刻上噴氣推進實驗室的英文縮寫「JPL」。如此一來,不論好奇號開往火星上的任何一個角落,都會在火星表面留下「JPL」的痕跡。

和前輩一同上路

而從克拉克在降落傘上藏密碼這點來看,毅力號顯然也承襲了這個「優良傳統」。舉另一個例子來說,除了降落傘上的密碼,毅力號還搭載了一塊金屬銘牌,上頭有歷來 5輛NASA送上火星的火星探測車剪影。

更多彩蛋待公開

在接受媒體訪問的時候,毅力號計畫的副負責人華萊士(Matt Wallace)透露,毅力號上還有其他幾顆未公開的彩蛋,得等到NASA開始使用毅力號的機械臂,或是等它開始在火星表面行駛後才能看見。但不管媒體如何追問,華萊士始終拒絕提供更多提示,不過他再三保證:「時機成熟的時候,我們肯定會讓大家享受那張照片。」

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