盤裡的生菜變難吃?竟是 GPS 衛星惹的禍!

本文經授權轉載自友站科技新報文/ David.H 

有想過平常早餐裡的生菜口感也會被來自太空的人造衛星影響嗎?

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作家 Greg Milner 在他的一本書中談到 GPS 一個少有人知的蝴蝶效應:甜菜的美味度。這種常用來做成沙拉的生菜,需要極為精細的栽種──僅僅一個微小的錯誤,就會一次毀了整片田。因此,在自動化工程普及的美國農業,為了讓施肥灑水的機器可以精細運作,美國農夫普遍使用 GPS(以及俄國的 GLONASS)來為機器們「導航」──藉由精準的路徑規劃,讓機器們移動時不致於灑歪肥料。

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不過事情並沒有這麼順利。根據 Seaworth,一名來自科羅拉多州農場主的觀察,這些機器總是會像是喝醉般慢慢失控──以 Seaworth 的說法而言,那就像是隊列的機器突然緊張起來,出現奇怪的舉措。Seaworth 說,通常他們會有 12 顆衛星協助 GPS 與 GLONASS 定位,不過一旦機器開始抖動亂晃,他們就會明白衛星出了狀況,只剩一半甚至更少的衛星能提供訊號,為地球上的農場服務。

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Greg Milner 在書中為這種狀況提供一種人為解答:美國的海外軍事行動。由於 GPS 系統也用來為美國軍方提供定位服務,因此早年美國軍方會在軍隊在海外行動時,暫停著名的「SA 政策」(Selective Availability,讓民用 GPS 水準遠弱於軍規),以提高 GPS 的定位準度,並連帶讓一般民眾得利。以美軍在海外駐軍之多、行動之頻繁,確實可能讓 GPS 訊號準度不定時波動。

目前,GPS 定位系統的中控室位處美國洛磯山脈的東部,由美國空軍第 50 聯隊控管。該基地中央控制室的門只要超過 15 秒沒有關閉,軍方就會視為入侵,並出動武裝部隊。儘管「SA 政策」早已被白宮公告取消(在 2000 年被 Clinton 總統終止),但美軍私下會如何使用衛星定位自然是機密,因此 Greg Milner 打趣說,或許在美軍特別活躍的年份,農業歷史學家可以找到特別飽滿可口的甜菜──就像某些葡萄酒會有口感特別優異的出產年份。

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