西元前40年，猶太地受羅馬統治，希律（Herod）在一場戰役後被封為「猶太地的王」。多數人對希律王的認識，都來自《聖經》裡屠殺無辜嬰孩的故事，但在他殘暴的背後，隱藏著另一面─他是偉大建築的策劃者，且他在建築上的大膽作風，令今日的建築師與工程師也不禁咋舌。
希律原是羅馬指派的總督，以暴虐聞名。西元前40年，安息人從今日的伊朗侵略猶太地，攻取耶路撒冷，希律帶著家人與士兵冒險連夜遁逃。過程中，希律母親因搭乘的馬車忽然翻覆而暈死過去。第一時間，希律打算隨她赴死，但後面追兵已到，希律沒有自殺，反而率軍打了他生命中關鍵一戰。
即便打了勝戰，且發現母親還活著，但面對重新整裝追趕而來的敵人，希律將家人留在馬薩達的山寨，再出發向羅馬討救兵。但想不到的是，馬薩達的水池竟會乾涸，希律的家人受困其中，沒有了水，又被安息人包圍。所幸，就在投降將必死無疑之際下雨了，所有水池又蓄滿了水，可以撐到希律以國王身分回來拯救他們。羅馬統治者安東尼與奧古斯都任命希律為猶太王，三年後，希律將安息人逐出猶太地。
但希律沒有忘記家人在馬薩達所受的苦，日後，他將它變成一個建築工程的奇蹟。他建造了巨大的儲水系統，20個水池，約可容納4,000萬公升、可供應1萬名士兵被困數年的用水。要蓄滿水，就得留住沙漠中罕見的雨水，工人在高台上鑿水道，將珍貴的雨水沿著山壁引入蓄水池。
馬薩達原是聳立於高山頂上的一座古老防禦堡壘，希律王把它變成一座豪華而複雜的宮殿。馬薩達在建築上的至高成就，是北側的三層宮殿，它利用了既有險峻山勢，山頂的宮殿掛在山崖上，這是建築與地勢的最佳結合。
希律王在馬薩達的懸崖峭壁邊建了兩道石牆，這應是反映國王的心態，希律王是外來政權羅馬人指派，在猶太人眼中，希律不是正統的統治者。他擔心猶太人會起事反抗，讓昔日國王復位，因此在為圍城做準備。
希律王在不同時期的建築計畫，都有一個明顯的特色，就是宏偉、想像力、創新與廣闊。希律王在當年勝戰的地點，也建成華麗的宮殿，並取名希律堡作為紀念。
希律堡涵蓋一座建於山口的宮殿堡壘，下方山谷中，則成為全世界最大的宮殿建築群之一。
在建造過程，工人先從一座山丘採石，再到鄰近的山丘建造王宮，一面夷平了山頂，也填高了鄰丘，然後再於山錐上建造華麗的遊樂宮。希律王在這裡可以用羅馬的奢華格調款待友人，宮殿內有浴場和三溫暖，而它的特殊之處在於圓頂建築，這是以色列至今所發現最古老的圓頂。
多年來，希律王效忠於安東尼這股政治勢力，但在西元前20年，安東尼與共治者奧古斯都在希臘打了一場著名海戰後，安東尼敗戰，希律王的未來眼看也要一同陷落之時，希律王憑著膽識，直接前去面會奧古斯都，表達效忠之意。
為了證明忠誠，希律在王國內建了幾座大城，表達對奧古斯都的敬意，其一是濱海塞沙里亞（Caesarea Maritima）。濱海塞沙里亞是一座巨大海港，它受到羅馬人喜愛，卻困擾許多猶太人，使希律王更不得民心，因為塞沙里亞充斥著海外羅馬人可能喜愛的設施，有運動用的圓型競技場，有表演藝術用的羅馬劇場，還有一座非猶太神殿。
塞沙里亞海港是地中海的深水港，為了阻絕海水，希律從義大利運來一種摻有特殊火山灰的水泥混合物，遇水就會變硬，混合物倒入木框後沉入水中，就定位後，再放上上層的平台，建造出從海岸往海中延伸約457公尺的防波堤。這是相當先進的技術，是地中海最偉大的建築功績之一，科學家花費數十年研究才弄清它的建程。
希律王的建築功績還包括耶路撒冷大神殿的擴建——第二聖殿的建造，但第二聖殿在希律王死後約70年，被羅馬人所毀，如今幾乎只剩西牆（即哭牆）。哭牆成為猶太教最神聖的地點，有些人會到哭牆哀悼神殿的毀損，有些人則到這裡慶祝婚禮與成年禮。專家認為，希律王試圖透過神殿的建造讓臣民相信他的宗教熱忱。
但希律王留下一個數十年來無法破解的謎，他將自己的陵墓建在哪裡？經過長久的努力，一個考古團隊終於宣稱在希律堡找到他的王陵。其中一副最精緻華麗的紅石棺碎片在經過拼湊後，被認定是希律王的石棺。紅石棺似乎遭人刻意破壞，但如果這是希律的石棺，那麼這樣的暴力之舉就不難理解，也許這是厭惡希律的臣民，所能給他的懲罰。