沒有聖誕燈飾的聖誕樹，就像沒有花生（芝麻）湯圓的冬至。1882年12月22日，在電燈被商業化的三年後，愛迪生電燈公司的副總裁愛德華約翰遜（Edward H. Johnson），為了行銷自家燈泡，於是約翰遜手工串接80個紅色、白色和藍色的燈泡，並把它們纏繞在聖誕樹上，世界上第一個聖誕燈飾就此誕生。
現在是點亮聖誕樹，過去是「點燃」聖誕樹
但其實在約翰遜點亮聖誕樹之前，聖誕節一直和「光」脫離不了關係。最早的紀錄是1184年異教徒會燃燒聖誕原木（Yule logs ）的光，象徵驅逐漫長冬夜世界的邪惡靈魂；19世紀後基督教將日耳曼民族的耶魯節（Yule）融入至基督教慶祝活動後，開始會在平安夜在壁爐燃燒聖誕原木。
在聖誕樹上點亮光源的歷史，可回溯至18世紀德國人的上流貴族，會在聖誕樹放上蠟燭，並用融化的蠟或是用別針固定在樹枝。1846年，倫敦新聞畫報（The Illustrated London News）刊登一張維多利亞女和亞伯特親王與孩子們，圍坐在一棵插滿蠟燭裝飾的聖誕樹後，燭光聖誕樹開始在英國流行；1850年的美國女性雜誌《Godey's Lady's Book》複製這張英國皇室的聖誕樹插圖，刪除了女王的頭飾和親王的鬍子，並將背景重新塑造成美國風並刊登，燭光聖誕樹也開始走進美國人的生活，這張圖也成了「最具影響力的美國聖誕樹」。
La historia no dice mucho acerca de si el adorno decembrino se instaló en 1866, no obstante lo que es seguro es que para la Navidad de 1867 ya no se colocó porque seis meses atrás Maximiliano había muerto fusilado en Querétaro, con lo que el imperio había llegado a su fin. pic.twitter.com/nnfdmfxg4d
▲許多人認為，16世紀的新教改革者馬丁路德，是首位裝飾聖誕樹的人。
過去，點亮一棵聖誕樹需要錢？
儘管燭光聖誕樹引發的火災風險頻傳，愛迪生也致力將電燈商業、普及化，許多人對於電力仍抱持著極大的不信任。尤其在當時，安裝電燈的工程非常昂貴，估計在19世紀末點亮一棵普通的聖誕樹需要2000美元。1895年，據傳第22任美國總統格羅弗·克里夫蘭（Grover Cleveland）為了取悅女兒，要求用數百個多種顏色的燈泡，照亮白宮的聖誕樹，此舉也逐漸提升人們對聖誕燈飾的接受度，直到1930年後聖誕燈飾才取代了燭光聖誕樹。
1923年第三十任總統卡爾文柯立芝（Calvin Coolidge）使用3千盞燈，點亮了白宮廣場的國家聖誕樹，聖誕燈飾開始走向戶外，不再只是聖誕樹上的光源，聖誕燈飾也在第二次工業革命後逐漸被量產。
然而，並不是所有人都滿意聖誕節的燈飾。1963年，美國格林維爾（Greenville）的黑人，為抗議企業在聖誕節期間拒絕僱用黑人的種族歧視，全面抵制購買聖誕節相關的禮物、燈飾與食物，並關掉家中與屋外所有的聖誕燈飾，作為他們無聲的抗議。據報導，格林維爾當時只有六間非裔美國人在假期間點亮了聖誕樹。
聖誕燈飾的環保問題
時至今日，聖誕燈飾成了冬天最應景的一隅，即便它也產生嚴重的環保與回收問題。過去，每年有超過2,000萬磅的廢棄聖誕燈飾會被運往中國的石碣鎮，但在環保意識抬頭與LED燈的普及後，現在市面上多數的聖誕燈飾皆可被回收利用。2015年全球發展中心統計，美國民眾光是聖誕燈飾的耗電量，就已超過許多開發中國家一整年總耗電量。