家住南太平洋海底

這群古老的細菌來自 2010年綜合大洋鑽探計劃(Integrated Ocean Drilling Program，IODP)帶回來的樣本，採集自南太平洋環流的海底平原。

這個區域的環境非常獨特，堪稱「海洋沙漠」。由於營養物質稀少，讓以營養物質維生的浮游藻類和以藻類為食的動物相對也少；再加上距離陸地遙遠，陸地提供的沉積物稀少，使這裡的海底沉積物累積的速度異常緩慢。因此，溶解在水中的氧氣就有機會滲透到海底沉積物的深處，進入古老年代的沉積物層中，讓待在這裡的這群細菌保有一線生機。

「喚醒」細菌要有耐心

想喚醒這批細菌非常不容易，如果操之過急，很容易就會不小心摧毀樣本。因此，諸野教授和他的團隊先將培養場域降溫至華氏 50度(攝氏 10度)以下，模擬深海環境；研究團隊也添加了穩定同位素標記的外部碳源，如碳酸氫鹽、醋酸鹽、葡萄糖、丙酮酸鹽等，以便區分這些細菌是自營還是異營菌，並追蹤他們的生長情形。

有耐心，才會有成果

經過 557天的悉心照料後，諸野教授的團隊成功喚醒這批古老的細菌，細菌們開始生長、繁殖並展現多種新陳代謝活動。

諸野教授說：「從生物學的角度來看，大部分細菌長時間被埋在海底平原深處極度缺乏營養物質的環境，卻能重新被喚醒，非常令人驚艷。」

到底怎麼活下來的？

然而，目前沒有人知道這群老細菌們究竟是如何生存下來的。在其他案例中，科學家發現有些細菌如果意識到身處的環境不適合生存，就會形成內孢子(Endospore，註)等待環境改善，待時間成熟後才再次「甦醒」。

但這並不是這批老細菌採用的策略，大部分的細菌都沒有形成內孢子，讓科學家十分不解。

註：某些細菌或古菌會在環境不適合生存的時候產生「內孢子」，進入休眠狀態。內孢子是具有多層厚壁的高度濃縮構造，對抗生素、熱、酸鹼、輻射等具有強耐受性，待環境變成適合生存時，細菌內孢子會打破睡眠狀態甦醒繁殖。

「輩分」其實分不清楚？

未參與研究的伍茲霍爾海洋研究所(Woods Hole Oceanographic Institution)的地質微生物學家埃德格柯姆(Virginia Edgcomb)指出，要具體判斷這批細菌的年紀十分有挑戰性，因為有些細菌可能和沉積物樣本形成於同一時間，但有些細菌可能是上述細菌的後代。

不過，來自美國羅德島大學的海洋學家鄧恩特(Steve D'Hondt)對這個說法抱持疑慮，因為細菌們身處營養物質非常稀少的地區，應該鮮少進行繁殖行為。

更老的還在後面？

最令人引頸期盼的是，當時日本海洋研究開發機構帶回來的樣本中，還有更古老的樣本尚未分析，那批樣本的形成時間甚至可以上溯回 2億年前，如果類似種類的細菌同樣藏身其中，生命的生存極限將再度被往前推進。

從深海到外太空，生命無處不在

在生物學家驚艷於生命韌性的同時，許多努力尋找地外生命的科學家也從中受到鼓舞，因為即便在嚴苛的環境裡，生物仍然有可能找到方法生存。

未參與研究的加拿大麥基爾大學(McGill University)微生物學家馬穆迪(Nagissa Mahmoudi)指出，這項研究形同打開了潘朵拉的盒子，暗示人們可能在宇宙的另一個角落發現生命，他說：「似乎我們走到哪，就可以在哪發現生物生存。」