「黃背心」運動的導火線，始於法國政府借環保名義意圖大幅提高燃油稅，觸發民眾不滿。在社交網站Facebook上，群眾號召大家拿出汽車內必備的螢光黃背心，上街抗議，並且呼籲每逢周六在全國多個城市示威遊行，佔據街道。
燃油稅以外 批評社會不公
在法國，居住在市郊或鄉郊的民眾對燃油需求更大，故此加徵燃油稅也突顯了城鄉差異。因此，示威很快延燒至社會不公、工資、高昂生活費用，以至總統馬克宏（Emmanuel Macron）的親商界政策。示威者不滿長期遭政府忽視，要求有更多的政治參與度，尋求成立「由公民發起公投的制度」（référendum d'initiative citoyenne）等等。
早期便參與運動的沙拉比（Samy Shalaby）稱「民眾希望做更多的事情挑戰稅制，他們希望改變民主和財政、整個經濟模式，他們希望改變國內所有的政治」。
「黃背心運動」起初大致和平和樂觀，惟數周後民眾逐漸變得憤怒，有人破壞象徵財富的銀行和豪華汽車，也出現焚毀商店餐廳、襲擊記者等情況。
政府讓步 馬克宏走訪基層「大辯論」
面對國內愈演愈烈的示威，法國政府作出讓步，宣布暫緩燃油稅，而馬克宏也頻頻走訪基層，與地方官員和民眾舉行馬拉松式會議，聆聽他們的不滿和訴求。政府此後推出約值170億歐元的減稅和其他財政鼓勵措施，重新徵收「富人稅」等。
與此同時，政府通過反蒙面法和更具爭議的反暴動法，容許警察可以使用更大的武力鎮壓示威。2019年春天，當地除了零星的衝突外，市面大致上回復示威前的局面。據法國內政部的統計，示威活動由起初超過28萬人，已跌至6月底的5700多人。
在衝突中失去右眼的知名「黃背心運動」參加者羅德里格斯（Jerome Rodrigues）認為，愈來愈少人在周末上街的原因並不是人們對運動失去興趣，而是因為警方的鎮壓。
斷斷續續近1年的運動中，約2500名示威者，1800名保安部隊受傷，11人死於示威相關的意外；24名示威者因防暴槍而失去眼睛，政府稱造成8.5億歐元的損失，動用了2.97億歐元修復基礎建設和支付警員超時薪水。
這些沉重代價的背後，黃背心運動又達成了什麼？
學者稱沒扭轉局面 參加者：團結民眾
雷恩政治學院（Sciences Po Rennes）政治科學家勒巴爾特（Christian Le Bart）認為，「黃背心」從政府取得「小讓步」，但沒有扭轉局面，例如在5月的歐洲議會選舉中，與黃背心有關的參選人只獲得不足1%的得票率。
馬克宏所屬的「共和前進」（LREM）議員博托雷爾（Eric Bothorel）則認為，運動根本地改變了從政的方法，並進一步將公民納入決策之中。
參與者沙拉比認為運動不成功，他稱政府除了加強武力執法外，什麼都沒有給予。他認為，唯一正面的是民眾間更團結和有更多溝通。羅德里格斯卻認為，運動令民眾覺醒，意識到社會不公和過度重稅的問題，也讓人民一起商討解決方案，重新建立「失去的友愛」。