「差一步就能打敗第一名」
被譽為「美國心理學之父」的威廉·詹姆士（William James）在《心理學原理》寫下一個悖論：「一個人會因為他是全世界第二名的拳擊手或划船手，對自己感到羞愧而死，主要是因為，只差那麼一個他就能打敗了所有人，他一心只想打敗第一名，若沒做到，其他的勝利對他來說根本什麼都不是。」
這個悖論在1892年被寫進書中，100多年後的現在看來，依然有許多研究結果可以印證。康乃爾大學的梅德維克（ Victoria Medvec）、基洛維奇（Thomas Gilovich ）以及托雷多大學馬戴（ Scott Madey）三位心理學家指出，可以用心理學概念「反事實思考」（Counterfactual thinking）來解釋這個現象，意即，人們會把客觀成就和「應該得到的成就」進行比較，不停提出「假如...」或是「如果可以...就好了」這類的想法。
把這個想法放回金銀銅牌的例子中，對銀牌選手來說，比賽前的選項是銀牌跟金牌，當獲得第二名的銀牌後，會一直想自己與金牌的差距，想著「我應該可以拿金牌的」，但是對銅牌選手來說，比賽前的選項是奪牌或是完全沒有獎牌，這是兩個完全不同的狀況，因此當拿下銅牌後，會更聚焦在「哇我得到獎牌了」這件事情上。
因此從結果來看，雖然得到第三名，但銅牌選手會更聚焦在自己達成的成就上，自然開心程度就會勝過聚焦在與冠軍差距的銀牌選手。
表情騙不了人，銀牌選手通常難掩失落
為了將這個理論用更科學化的方式呈現，研究人員將1992年巴賽隆納奧運頒發獎牌儀式，以及宣佈冠軍當下的影片播給大學生看，並請學生們依據得牌選手們的表情和動作評分其情緒，1分為「痛苦」，10分則為「狂喜」。
在學生們的評分中，宣布名次的當下，銀牌選手的平均分數為4.8分，銅牌選手則高達7.1分，而在授牌儀式時，銀牌選手分數為4.3分，銅牌選手則是5.7分，可以看出奪下第三名的選手看起來都比第二名還要開心。
2006年，舊金山州立大學也做了類似的研究，他們搜集了來自35個國家、84名運動員三個時刻的影片素材，分別為比賽後、獲獎時，以及站在頒獎台上拍照時，數據顯示，沒有一位銀牌選手在比賽後的當下露出笑容，更有43％露出傷心情緒、29％則是面無表情。
研究中也進一步分析了選手分站在頒獎台上的表情和臉部細節，結果顯示，金牌和銅牌的笑容都是很真誠的，證據包含嘴角向上拉伸的微笑肌肉，以及抬高臉頰、縮小眼瞼和產生魚尾紋等，但明顯可以看出銀牌選手多是露出「禮貌微笑」，顯示他們心中「不是真正的快樂」。
一個人如何主觀看待他的成就，比成就本身更能影響情緒——這樣的理論不只能在奧運賽場上被證實，在日常生活中也時常能看到。
舉例來說，若是A被加薪5％，而同事B卻被加薪10%，客觀上，B會感到更開心。但若A本來只預期加薪3%，最後竟得到了5%，而B原先預期要加薪15%，卻只得到10％，那麼兩人的快樂程度就會出現反轉，A勢必會顯得更高興。
若是在日常生活中一些狀況，我們可以用降低期望來減少自己的失落感，但對運動選手來說很不一樣，他們需要更多的「期望」來激勵自己，撐過日複一日的高難度訓練、產生強勁動力，因此得知和期望只有一步之遙時，失望和難過的情緒就會更凸顯。當然，任何理論都無法否定這些優秀選手的表現和努力，他們仍是讓任何國家人民都感到驕傲的運動員。
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