大象數量銳減90%
1977年至 1992年，非洲的莫三比克爆發內戰，無數的大象因此遭到交戰雙方屠殺，只為了摘取牠們的象牙拿去販售，再以豐厚的資金繼續助長政府軍與反政府勢力之間的惡性對立。
這導致該國的大象數量銳減了 90%，本來的 2,500隻，到 2000年代僅剩下約 200隻，幾乎絕種。
沒有象牙的母象變多了
而在大象的生存危機下，上周四(21)，一篇發表在美國學術期刊《科學》(Science)的論文，則指出了當中的一個特殊現象——研究人員發現，在莫三比克的戈龍戈薩國家公園(Gorongosa National Park)，沒有象牙的母象變得越來越多了。
本來可以低至2%左右
在莫三比克內戰之前，本來只有 18.5%的母象天生沒有象牙；但自 1990年代以降，在新誕生的母象中，沒有象牙的比例卻開始逐漸攀升，如今已經到了 33%。
其中，研究人員更認為，戰前的數據依舊反映了當地早期的衝突和盜獵情況，因為在保護良好的大象群體中，沒有象牙的大象比例基本應該可以低至 2%左右。
基因決定有沒有象牙
所以，母象為何逐漸失去象牙呢？就如同人的血型和膚色一樣，基因決定了大象是否會長出象牙。
而目前的現象或許代表著一個可能性：沒有象牙的大象不會被盜獵者殺害，所以牠們可以持續繁殖，並將自己沒有象牙的基因遺傳給自己的後代，這才導致現在沒有象牙的大象比例越來越高。
公象得到變異基因容易死亡
一般來說，公象和母象都可能會長出象牙，但研究人員發現，沒有象牙的這項特徵，只能從母象身上看到，這讓他們長久以來懷疑問題與性別有關。
但在分別測定有象牙和沒象牙大象各自的基因序列後，分析結果顯示，沒有象牙的趨勢和X染色體的變異有關，而這種變異對公象來說是致命的，牠們將因此難以在子宮中正常發育，所以沒有象牙的情況才比較容易出現在母象身上。
也就是說，當沒有象牙的母象生出母象時，牠會有較高的機率再生出沒有象牙的母象；可是這個變異基因若是傳給了公象，這隻公象通常會在出生前便死亡。
導致大象生育數量下降
這份研究的共同作者之一，美國普林斯頓大學(Princeton University)生態學與演化生物學教授普林格(Robert Pringle)指出，沒有象牙或許能在戰爭中為大象帶來生存上的優勢，卻也可能對該物種產生許多長期影響。
普林格表示，因為沒有象牙的表徵對於大象的雄性後代是致命的，所以整體來說，這或許將導致大象的生育數量下降，該物種的恢復速度便也會跟著變慢，目前整個戈龍戈薩國家公園只有大約 700隻大象。
演化是以生命作為代價
研究另一共同作者坦伯爾-史塔頓(Shane C. Cambell-Staton)則直白點明：「我認為，當你聽到這種故事時，你很容易就會想說：『喔，這樣很好，牠們進化了，牠們現在更好了，也可以自己應對這個狀況。』」
但事實是，物種的快速演化不免伴隨著犧牲，「選擇總是得付出代價」，坦伯爾-史塔頓說：「而這份代價正是牠們的生命。」
沒有象牙該怎麼辦？
此外，當大象沒有象牙的比例變高，另一個可能產生的連鎖效應是，當地的生態景觀或許也會發生改變，因為有象牙和沒象牙的大象，兩者吃的植物是不一樣的。
坦伯爾-史塔頓表示，通常大象會用牠們的象牙剝樹皮當作食物，或是拿它們挖洞取水、保護自己，但「如果你沒有這項關鍵的工具，作為補償，你要怎麼去調整自己的行為」？
還是有光明之處值得期許
然而，這份研究也沒有抹滅如今的復育努力。共同作者普林格便強調，隨著時間流逝，只要大象的數量可以從滅絕的邊緣逐漸恢復，沒有象牙的大象比例是可以被改變的。
普林格認為：「所以，如果保護物種的手段能維持和最近一樣積極，我們實際上期望這種症候群發生的頻率，能在我們研究的大象群體裡逐漸下降。」
「現在有一堆與生物多樣性或環境中的人類相關的新聞，它們都很令人沮喪，我認為強調其中有些光明之處是很重要的。」