因應全球疫情大爆發，北韓在2020年1月27日關閉了邊境，這一關閉，不僅禁止人員進入，還停止了食物和貨物的進口。本來就被禁止出境的北韓公民被限制只能待在他們所在的城鎮。各國救援工作者和外交人員被迫離開。守衛們被命令開槍射殺任何接近邊境的人。
這個世界上最孤立的國家成為了一個消息黑洞。
英國廣播公司BBC與南韓媒體Daily NK費時數月，盡可能地拼湊出疫情之下，真實的北韓人民之聲。
明淑：「我們的糧食短缺情況從沒有那麼嚴重。」
多數北韓婦女是家庭中主要經濟來源。因為男性必須為國效命，但國家給予的微薄薪水幾乎無法養活一家人，迫使婦女都要想方設法找其他出路謀生。
邊境關閉之前，明淑曾經從中國走私所需的藥物，例如抗生素，並在當地市場販售這些藥物。為了走私順利，她需要賄賂邊境守衛，才能讓她一家人在北韓過上比較舒適的生活。
不幸的是，有一次被抓住之後，她受到官方嚴格監視，家中頓時失去最主要的經濟來源。現在，當丈夫和孩子醒來時，她只能準備一頓玉米早餐，而不是普通的米飯。儘管飢餓的鄰居上門索取食物，明淑也只能拒絕他們，「我們生活在生命垂死的邊緣」她說。
張河：「我原本害怕死於新冠，但現在我只擔心自己會餓死」
邊境附近的城鎮，是建築工人張河與他日復一日的憂鬱早晨，「我希望人們知道，我對出生在這個國家感到後悔」。
他每天起床幫忙把妻子的商品搬到市場的攤位，然後前往建築工地，而妻子的生意是他們一家能夠繼續生存的救命稻草。他每天掙得的4000韓元，相當於0.50美元，已經不足以買一公斤白米，他的家人已經很久沒有收到政府提供的糧食配給。
北韓人購買食物的市場，因為白米、玉米和調味料的價格飆升，現在幾乎空蕩蕩、沒有人光顧。由於北韓生產的食物不足以餵養全國人民，因此十分依賴進口，但自從政府封鎖邊境，切斷食品的重要供應後，連同種植作物所需的肥料和機械也一起被切斷。
一開始，張河害怕可能會死於新冠病毒，但隨著時間的推移，他開始擔心自己會餓死，尤其是當他看到身邊的人死去時。在他居住的城鎮中，第一個餓死的一名母親和他的孩子們，她病得太重而無法工作，她的孩子也只能去路邊乞討，但最終三人都死了。
最近，張河一位朋友的兒子因營養不良而從軍隊退伍，張河記得他的臉腫脹的樣子，一周後，他就去世了。
「當我想到我的孩子，只能永遠生活在這個絕望的地獄中，我就無法入睡。」
智妍：「我以為自己會在睡夢中死去，不會再醒來了。」
而在相對富裕的首都平壤，智妍搭地鐵去蔬果店上班。她筋疲力竭，因為她又度過了一個不眠之夜。智妍有兩個孩子和一個丈夫要養，靠著她在蔬果店賺來的微薄薪水。
過去，她會偷偷拿走店裡的蔬果，或是拿丈夫收賄而來的香菸，在市場轉賣掉，並用這些錢換取白米。但現在，她每次下班時，包包都會被仔細檢查，丈夫的賄賂也停了下來，智妍擔心地表示，「自己不能再賺取外快了。」
她現在會假裝自己吃了三餐，實際上只吃了一餐。
「我們只能想著，再活十天就好，熬過十天之後再下一個十天。雖然我們倆挨著餓，但至少還能養活我們的孩子。」
最近她連續兩天沒有吃飯，「我以為自己會在睡夢中死去，不會再早上醒來了。」
盡管自己處境艱難，智妍仍會關心那些處境更糟的人。路上的乞丐越來越多，而躺在地上的，大多都是已經餓死的人。有一天，她敲鄰居的門給他們送水，但沒有回應。三天後政府當局進入，發現整個家庭都餓死了。
「這是一場災難。沒有來自邊境的供應，人們不知道該如何謀生。即使鄰居死掉，你也只會想到自己。世道就是這麼無情。」
餓死或是被槍打死
餓死，對於北韓來說是再常見也不過的死法。但自新冠肺炎以來，北韓面臨的是對於大規模飢荒的恐懼。專門研究北韓的經濟學家彼得沃德（Peter Ward）表示，「北韓現在的食物狀況非常嚴重，甚至可能比我們意識到的還嚴重，可能是自1990年代後，北韓面臨最嚴重的糧食危機。」
嚴重的糧食短缺問題，曾讓數以千計的北韓人逃離該國。
隨著市場的人潮開始變得空蕩蕩，明淑計算著她減少的收入，同時也擔心著政府正在極力追捕她這一代的資本家，「新冠肺炎只不過是當局重新加強對人民生活的控制的藉口，政府實際上是為了打擊走私，阻止人們逃跑。現在，即使只是接近任何邊境，也會受到嚴厲的懲罰。」
在邊境關閉之前，每年有超過1,000名脫北者逃到南韓或中國，但在此之後，人權觀察組織分析的衛星圖像，當局在過去三年中一直在建造多道牆、柵欄和檢查哨，加強邊境的防禦，逃離幾乎變得不可能。
建築工人張河也表示，現在是他最艱困的時期，「雖然飢荒依舊，但過去沒有嚴厲的鎮壓和懲罰。很多人因為試圖逃跑而被殺，但如果我按照規範生活，我可能會餓死。』
「如果我試圖「求生」，我就必須擔心被捕，被貼上叛國賊標籤，然後被一槍打死。」
即使只是試圖與外界聯繫，也變得越來越危險。過去，靠近邊境的居民可以通過連接中國移動網路，使用偷運進北韓的中國手機，偷偷打給國外的人。現在，在每次社區會議上，任何有中國手機的人都會被要求自首。如果被抓到與中國外界聯絡，也會馬上被送進再教育監獄，服刑幾年。
從剝奪人權再到剝奪活著的權利
北韓數據庫人權中心（NKDB）的漢娜宋（Hanna Song）表示，透過打擊走私和人們對外界的聯繫，北韓剝奪了公民自力更生的能力。
「新冠肺炎也為金正恩提供了重新控制人民生活的絕佳機會，這是他一直以來想要做的事情，首要任務就是盡可能地孤立和控制他的人民。」
2020年12月北韓通過了《反動思想與文化摒棄法》，走私外國影片並散播的人會被處以死刑，觀看影片者則會判入獄10年。前北韓外交官柳賢宇表示，該法律是為了確保年輕人的忠誠，「我們從小就被灌輸從國家獲得禮物長大，但在金正恩的統治下，國家什麼都沒有給人們。」
年輕人現在開始質疑這個國家到底為他們做過什麼？
2023年1月，政府通過了另一項法律，禁止人們使用與南韓方言相關的詞語。智妍表示現在有太多法律要記住，人們被帶走時甚至不知道自己違反了哪一條。當他們詢問時，對方只會簡單回以：「你不需要知道你違反了哪條法律。」
2023年8月，北韓重新開放邊境，也是北韓航空3年多來首度返回天空。包括明淑和張河這些居住在邊境地區的人，大多數的居民已經接種可能來自中國的新冠疫苗，而居住於平壤的居民大多已接種兩劑。
儘管北韓已經開放從中國運送糧食和麵粉，以緩解糧食短缺的問題，但即使北韓重新開放邊境，人民的自由也不太可能恢復到疫情之前。
「我每天都活在恐懼之中，人們不再信任彼此。自從因為新法律而被審問後，我就不再向人透露自己的真實想法，因為我更害怕身邊的人。」－智妍
唯有戰爭，才有自由
北韓人民信任的瓦解，讓研究北韓40年的安德烈·蘭科夫（Andrei Lankov）教授感到擔憂，他說：「如果人們彼此不信任，就沒有反抗的起點。這意味著北韓可以穩定下來，持續數年甚至數十年。」
內部無法擾動社會結構，只能仰賴外在勢力撼動體制。
張河希望美國對他的國家進行攻擊。他說：「只有通過一場戰爭，並消滅整個領導層，我們才能生存下來。讓我們以某種方式結束這一切。」明淑也表示同意：「如果發生戰爭，人民才會背叛政府，這就是現實。」