透納的黑暗童年
作為英國最偉大的畫家之一，透納的童年並不像他的畫作般充滿了「光」。1775年出生於倫敦的透納，他的家位於梅頓巷（Maiden Lane），這是一條位於河岸街（Strand）和柯芬園（Covent Garden）之間的黑暗巷弄，滿是市場的污水和簡陋排水系統的殘渣。這條巷子名字的由來正是因為這裡是妓女的聚集地。
Born (so he said) on this day in 1775, in London, Joseph Mallord William Turner. Here, his self-portrait in 1799. pic.twitter.com/D95AIPyEyg
自幼年時期，透納便展現他過人的繪畫天賦，父親很快就開始在理髮店向顧客炫耀，說「我的兒子，將來會成為畫家」。他把兒子的畫作展示在店內，並以三先令一幅的價格將其賣出。但在透納9歲時，母親因無法接受小女兒的過世，在被送進精神病院不久後便過世。
雖然家中只剩下他和父親倆相依為命，透納一心仍只想著繪畫與創作，且很快就知道「自己除了畫畫，其他什麼都不會」。早在透納12歲時，他就開始透過繪畫賺錢，並把大部分時間都花在河邊研究船隻及其裝備上。
有錢，就可以繼續畫畫了
雖然透納家中並不富裕，但當父親理髮廳的客人過世後，留下了一筆遺產，父親便將兒子送去繪圖師托馬斯莫爾頓（Thomas Malton）底下學習建築繪圖。
透納在14歲時，成功進入皇家藝術學院（Royal Academy Schools），隔年便在學院展出他的第一幅作品。他靠著接案賺取穩定收入，但由於其孤僻和容易自相矛盾的個性，透納往往是不情願地接受這些委託費。1804年，他開設了自己的畫廊，並於1807年成為皇家藝術學院的透視學教授。
冬天畫畫，夏天旅遊
即使有著濃厚的倫敦口音和不顯眼的外貌，透納始終為自己的出身感到自豪，而他一生大部分的時間，都抱持著嚴以律己的創作習慣。從學生時代開始，透納就愛上在夏天出門走透透，到處遊覽英國鄉間，進行戶外寫生，創作水彩畫，描繪壯麗的景色；冬天時，透納會埋首在工作室內，專注於繪畫上。這種創作方式使他擺脫了倫敦和令他窒息的學院傳統。
時間，是透納最大的敵人
隨著年齡增長，透納的個性變得愈發古怪。他的父親在退休後，全心全意地支持兒子的藝術事業，擔任透納的工作室助手，照顧他的起居。父子倆共同生活了三十年。父親去世後，透納深受打擊，患上了間歇性的抑鬱症。
隨著年歲漸長，透納的健康狀況每況愈下，這讓他感到十分痛苦。他對衰老的恐懼與日俱增，甚至將「時間先生」（Mr Time）視為自己的「敵人」。他在一封信中寫道：「時間總是無情地對待我，而陰暗的天氣更是雪上加霜，將我推向了生命的邊緣。」冬天的陰冷與黑暗讓他倍感煎熬，嚴寒更是讓他脆弱不堪。
1850年的冬天，飽受痛風折磨的透納，行動變得十分不便，甚至常常摔倒。但只要身體狀況稍有好轉，他就會堅持參加皇家藝術學院的各項活動，與藝術圈保持密切聯繫。儘管晚年的抽象風格引來非議，透納的創作熱情卻從未減退。
雖然他育有兩女，但一直沒有結婚。1851年，透納在情婦的家中逝世。根據透納的遺願，他被安葬在聖保羅大教堂。
英國最偉大的風景畫大師
根據皇家藝術學院等機構的說法，在透納的時代，藝術界對於不同類型的畫作有著嚴格等級制度。相較於歷史畫和肖像畫，風景畫並不受重視。然而，透納以其獨特的藝術風格和對光影的細膩掌握，成功地將風景畫提升到一個新的高度，並引領了一股風景畫的熱潮。
透納晚期作品中，模糊的物象和強烈的光色對比，為當時的藝術界帶來了全新的視覺體驗。他的作品對法國印象派畫家，尤其是莫內，產生了深遠的影響。莫內等印象派畫家通過對光影和色彩的細緻觀察與捕捉，將自然界的瞬息萬變呈現在畫布上。透納的藝術理念，至今仍啟發著無數藝術家，他的作品在藝術史上具有重要的地位。
2014年，英國導演麥克李（Mike Leigh）的電影《畫世紀：透納的一生》將透納波瀾壯闊的人生搬上大銀幕，本片不僅入圍了該年度坎城影展主競賽單元，更讓飾演透納的英國演員提摩西司伯（Timothy Spall）一舉奪得坎城影帝。