世界各地都有類似頭顱出土
在古代，從古希臘時期到中南美洲的印加帝國，數千年來各地出土的遺跡都能找到頭蓋骨上有鑽孔、切割等痕跡，以現代人的角度來看，就像是在沒有麻醉藥或抗生素的情況下進行外科的開腦手術。
即便是在今天，腦部的外科手術對於許多醫術精湛的醫生來說也有一定難度。
在秘魯印加文明找到最多
但秘魯因為氣候乾燥的關係，特別適合保存遺體，也讓秘魯的印加遺址保留下大量、看起來像是動過開腦手術的頭顱。
最近一項研究發現，在西元前 400年，印加人的開腦手術存活率可達 80%，對比 1861-1865年的美國南北戰爭，當時開腦手術存活率卻只有 50%左右。
「古代秘魯人是怎麼做到的？」
邁阿密大學米勒醫學院(Miller School of Medicine)的神經科學家庫什納(David Kushner)說：「在印加時期，死亡率在 17-25%之間，但在內戰期間卻介在 46-56%，這是一個很大的差異。問題是，古代秘魯的外科醫生是怎麼做到讓手術結果遠遠超過美國內戰時期的外科醫生的？」
可能是傷者傷勢不同
波士頓大學的神經外科醫生比奈羅(Emanuela Binello)認為，古代秘魯的外科醫生和美國南北戰爭時期開腦手術的差異，有可能是因為傷者受傷的原因不同。
她指出，在美國南北戰爭時期，士兵是因為受到槍砲彈傷，又在衛生環境不佳的戰地醫院快速完成手術，進而加劇士兵感染的風險。
「他們似乎做得很好」
庫什納也說：「我們不知道古代的秘魯人是如何預防(傷口)感染，但他們似乎做得很好。我們也不知道他們用什麼當作麻醉藥，但他們有這麼多(開腦手術)，他們一定用了某些東西──可能是古柯葉(coca leaves)，也可能是其他東西，像發酵飲料。因為沒有留下書面紀錄，我們並不清楚。」
古人為什麼要開腦？
雖然目前也不知道古代人為什麼要進行開腦手術，有的人認為，古人這種作法可能是為了要緩解病人頭痛，或當事人患有癲癇或精神上的疾病。也有人懷疑，這種作法可能是用來驅趕在頭部作亂的惡魔等。
庫什納推測，古人選擇開腦手術可能是用來治療病患腦部受創──如果病患腦部受創，可以藉由這樣的手術減輕因為頭部受到撞擊後，膨脹、累積在腦部的液體所造成的壓力。
找出印加帝國開腦手術的秘密
為了要找出印加帝國開腦手術的秘密，庫什納和杜蘭大學的生物考古學家維納諾(John Verano)、亞利桑那大學的生物考古學家蒂特爾巴姆(Anne Titelbaum)合作，想要解開印加帝國在不同時期的開腦手術成功率有沒有差別。
他們蒐集了 59個在秘魯南邊海岸出土的西元前 400-200年的頭顱，還有 421個秘魯中部高原在西元 1000-1400年間的頭顱，還有 160個印加帝國首都庫斯科(Cusco)在西元 1400年初期到 1500年中期的頭顱。
從傷口癒合程度判斷存活率
如果這些蒐集來的頭顱，在開孔周圍沒有癒合的跡象，研究人員就會判定這名傷患在手術過程中，或手術完成後很短的時間內即死亡。
如果這顆頭顱開孔周圍的骨頭很光滑──傷口有癒合的跡象時──研究人員就會判定這名患者的手術很成功，至少在術後存活了數個月到數年。
隨著時間越近代 存活率越高
庫什納表示，他們調查出來的結果很驚人。最早期的頭顱當中，只有 40%的患者存活下來，但第二組存活率上升到 53%，而最後一組頭顱的存活率已經到 75-83%。
另外還有一組秘魯北方高地在西元 1000-1300年出土的 9顆頭顱，存活率更高達 91%。
古人技術越來越好
研究團隊從這些頭顱樣本當中還發現，隨著時間越來越接近現代，印加人的技術也越來越好──不只頭蓋骨上的孔越來越小，越來越整齊，在技術上也越來越細致和精確。
研究團隊指出，印加人已經學會如何使用圓形鑽孔技巧(circular grooving technique)，這種技術可以有效減少硬腦膜(dura mater)滲血量。
「他們的成功相當出色」
庫什納說：「隨著時間的推移，從早期到最近期的，他們(印加人)知道哪一種技術更好，更不會傷到硬腦膜。」
「物理上的證據顯示出，這些古代的外科醫生隨著時間的推移改變了手術的作法，他們的成功確實相當出色。」
「今天，我們的腦神經外科手術死亡率非常、非常低，雖然手術總是存在著風險，但結果是好的成功率非常高」
「就像在古代秘魯一樣，我們也繼續地在改進我們的腦神經外科手術的技術、技巧、工具和知識。」
上線日期：2018/06/14
增修日期：2018/06/14 修正譯名