送進博物館的大箱子
在 1926年的某一天，一口沉重的木箱被送進位於荷蘭海牙(Hague)的通訊博物館(Beeld en Geluid Den Haag)。打開箱子後，博物館立刻感到如獲至寶，因為裡頭裝著 3,148封 17世紀末、18世紀初的人們寫下，卻從未被成功寄出的信件，其中 577封還被人用極精巧的方式折疊，讓考古學家有了一窺當時市井小民生活的機會。
時至今日，考古學家們便以蒐集這批信件的法國郵政局長布賴恩(Simon de Brienne)的名字，將這批信件稱為「布賴恩收藏」(Brienne Collection)。
不拆信怎麼讀信？
然而，考古學家們在驚喜之餘也陷入矛盾，因為他們不願意輕易拆開這些折疊精巧的信件；與此同時，考古學家們又渴望能讀到信件的內容。
美國麻省理工學院圖書館的圖書文件管理員丹布羅吉歐(Jana Dambrogio)說道：「保持信件的原樣很重要，讓它們這些信件保持『上鎖』的狀態，你就能不斷從中學習。」
在古代，鎖信術曾是一種人們用來保護信件內容的方法。影片為眾多鎖信術當中的一種。
把信件上鎖的「鎖信術」
在學界，考古學家們把這種精巧的折信手法稱為「鎖信術」(letterlocking)。在 1830年代信封袋普及之前，鎖信術是一種方便、好用的技巧，它能讓發信者把信件的內容隱藏起來，就算有心者拆信偷看，也鮮少有辦法可以按原樣折疊回去。
每個人都可以有專屬折法
到後來，有些人甚至會開發出專屬自己的折法，讓鎖信術有時也能發揮類似親筆簽名一樣的功能，讓後代人得以藉著信件的折疊方式辨認發信者的身份。
現在到梵蒂岡的宗座檔案館(Vatican Apostolic Archive)中，還能看到現存最古老的一批用鎖信術「上鎖」的信件。
In a world first, a team of researchers have read an unopened letter from Renaissance Europe – without breaking its seal or damaging it in any way. The highly sensitive X-ray microtomography scanner was developed at Queen Mary's dental research labs.
— Queen Mary University of London (@QMUL) March 2, 2021
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影片為考古學家們利用動畫，模擬其中一封信件的拆信步驟。
人類拆不了，就交給演算法
首先，考古學家們會將信件放入先進的X光設備中掃描，建立出一幅 3D模型；同時，考古學家們也利用儀器偵測、分析墨水中微量金屬的分佈位置，如此一來，考古學家們就能利用演算法「打開信件」，讓信件的內容無所遁形。
除此之外，考古學家甚至能從分析結果中反推出當年寫信者折疊、密封信件的手法。
信件說了什麼？
在研究中，考古學家們也展示了一封他們以新科技「拆開」後的信件內容。
這封信是在西元 1697年的7月31日，住在法國城市里爾(Lille)的法國商人塞納克(Jacques Sennacques)以法語寫了一封信，寄給當時住在荷蘭海牙的表兄弟勒佩斯(Pierre Le Pers)，希望他能回寄給親戚的死亡證明副本。
鎖信術保密評分表
除了展示隔空讀信的技巧，考古學家們還利用他們的技術系統性地將已知的鎖信術分類，依照折疊手法、保密程度等，分成 64種不同的類別，並給予不同類型的鎖信術一個「保密評分」，白底的保密效果最差，深藍色底的保密效果最佳。
用尖端科技，破解古老技術
英國劍橋大學專精近代知識史，但未參與這項研究的教授霍森(Howard Hotson)形容，這份研究的成果是一項「重要的創新」，他說：「這項技術肯定用上非常複雜的數位科技，才能打敗這個複雜的保密系統。」
拆更多信、加快「拆信」速度
目前，考古學家們打算繼續深入研究布賴恩收藏中的信件，增加人們對近現代歐洲的郵政系統、當地政治、宗教、音樂、戲劇，甚至移民情形的認識。除此之外，考古學家也在著手升級演算法，預計未來的信件還原速度可以從現在的數天，降低至數個小時左右即可完成。