帶著手機到處走的中產階級、貨源充足的超市…對一個集中管理、壓抑人民的國家來說，這些與外界認為相當不同的畫面就是他們所希望的，藉由這些安排好的景象，可以多吸引外來觀光客。
但是，北韓儘管境內處處受限，當地確實有一群幸運兒，他們的生活相對其他居民可說是舒適許多。
買到好品質衣服
過去10年中，在「高麗旅遊」(Koryo Tours)工作、曾到訪北韓超過100次以上的庫克瑞爾(Simon Cockerell)就說「北韓在過去幾年變化相當明顯」，當北韓政府正想盡辦法找出各種讓國家走下去的資源時，他們也讓某部份人的生活情況好轉許多。
「你有更多東西可以買了…你不只可以隨時買到衣物，現在更可以買到品質更好的衣服。」庫克瑞爾說。
這一切改變，可以回溯到2003年北韓當地的「統一市場」(Tongil market)，這個市場主要販賣農產品、衣物、還有簡單的電器產品，市場不對外開放給外國人士，也只接受本國貨幣。用藍色當屋頂色的統一市場，近年來正緩緩地在平壤四處展店中。
北韓菁英的生活
對北韓境內的菁英上流份子來說，當地有百貨公司讓他們逛，光是在平壤就有約10家百貨公司、其它地區的大城也能看到百貨的蹤跡，這些高價商店多半只接受美金、歐元、人民幣，此外，就連店內商品都是以舶來品為主，其中就以中國來的進口品居多。
舉例來說，平壤當地最有名的百貨公司莫過於兩層樓高的「泰成百貨」(Taesung Department Store)，這建於1986年的百貨，在幾年前經過一番整修，雖然從世界各國的標準來看有些陳舊，但這間泰成百貨對北韓的上流人士來說是綽綽有餘的，百貨中的1樓可以找到食物、化妝品、硬體設備、或是家具；百貨2樓則是玩具、服飾等商品。
襯衫在這邊售價一件大約是20美元，一條毯子則是50美元。在平均年收入約1,200美元(折台幣約3萬5,970元)的北韓當地，能出手闊綽的人確實成為少數上流份子。
中國製比北韓製好
北韓當地的商品幾乎都來自中國，在約翰霍普金斯大學中的美韓機構擔任研究員的瑪爾文(Curtis Melvin)提到，北韓民眾迫於生活的需求，必須當個謹慎小心的消費者；因為當地沒有可以信賴的產品訊息、也沒有消費者保護的機構或資源，他們買東西只能依靠少得可憐的資訊和經驗。
「當你想買個設備家具等各種永久財的時候，製造地的來源就變成重要的品質指標；南韓和日本是最好的；中國比北韓自製的好。
「從大範圍來看，大部分北韓民眾不相信他們政府的宣傳內容，尤其是那些有關南韓人生活景象的報導。雖說南韓的電影在北韓是禁止收看的，但許多南韓電影DVD其實在檯面下是廣為流傳，有一些住在邊界的民眾還能收看到中國和南韓的電視節目。」
繽紛糖衣下的現實
在北韓官方人員24小時的跟隨下，外國觀光客是看不到當地人受剝削的畫面的，取而代之的畫面是：塞滿義大利酒、可口可樂、和賀喜巧克力的超市；市區中提供披薩、漢堡、炸雞腿的速食店；甚至在金日成廣場上，你還可以找到一家奧地利咖啡店。
但我們心知肚明的真相是，別說甚麼咖啡，大部分的北韓人都仍是生活在下一頓飯沒著落的窘境，飢荒的消息時有所聞。此外，許多北韓民眾其實根本沒有去過首都，只有聽過、或是在電視上看過精心安排後的首都畫面。
從生活品質的角度來看，住在首都平壤的北韓人，和其他地方的北韓居民，是天壤之別的差異。
受控的廣告活動
但就算是在平壤市區中，「消費行為」也要受到控制。你很少會看到甚麼商業廣告，市區中5個巨型廣告牌是由當地的平和汽車公司(Pyonghwa Motors Company)擁有，北韓最受歡迎的啤酒公司大同江啤酒廠(Taedonggang Beer)曾打過廣告，但之後也沒再出現。
「還是有少部分的廣告存在的，但在北韓當地沒辦法感受到那種隨處都是廣告的感覺…大部份的店家都沒有招牌，就算有也是很小、很隱晦，不會是顯眼的標誌。」帶團到北韓多次的庫克瑞爾說。
研究北韓的馬爾文觀察了北韓的廣告活動，他發現雖說平壤的經濟狀況好轉、通貨膨脹也減低，但要公開進行廣告活動仍是種禁忌。你可以看到玩手機、踩高跟鞋的人打眼前走過，但現實是，北韓大部份人的生活仍是黯淡艱苦的。
「經濟和官僚組織的效率仍然不佳，而當地的腐敗情況也仍然蔓延，...在北韓，人權一樣沒有受到重視，人民無法享有旅遊、說話、或是追求更好生活品質的自由。」瑪爾文說。