獨創號與萊特飛行器

美國太空總署(NASA)透露，跟著一起上火星探測器「毅力號」(Perseverance)的，除了實驗性火星直升機「獨創號」(Ingenuity)以外，還有在 1903年由萊特兄弟(Wright brothers)所建造的、史上第一架可控動力飛行器「萊特飛行器」(Wright Flyer)的一部分——它被黏在了獨創號上，準備跟獨創號一起在火星的陸上飛行。

最快4月8日起飛

NASA噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)中行星科學組的負責人布勞恩(Bobby Braun)透露，這次的飛行如果成功的話，就會是人類史上第一次在地球以外的陸地，進行經由人為操控的動力飛行。而根據時程，獨創號預計最快在 4月8日就會開始第一次的試飛。

郵票大小的布料

至於所謂「萊特飛行器」的一部分，則是由蒐藏了許多與萊特兄弟相關的歷史文物和資料的卡里隆歷史公園(Carillon Historical Park)捐獻給NASA的。

卡里隆歷史公園位在萊特兄弟的故鄉，也就是俄亥俄州(Ohio)的城市代頓(Dayton)。這次館方應NASA的要求，將萊特飛行器左下機翼的一小塊、約莫郵票大小的布料交給它們，準備讓萊特兄弟的飛行精神，和直升機「獨創號」一起遠征火星的天空。

再次創造歷史

透過歷史公園的聲明，萊特兄弟的曾侄孫女以及曾侄孫，也就是亞曼達·萊特與史帝芬‧萊特(Amanda Wright Lane & Stephen Wright)表示，他們的先人一定會替此事開心的：「如果知道萊特飛行器一號——那架在 1903年，以飛行不到 1/4英里(1/4英里約 402公尺)的距離逐步開啟太空時代的機器，即將要在火星上再次創造歷史的話，我想奧維爾及威爾伯·萊特(Wilbur and Orville Wright，即萊特兄弟)一定會感到非常高興的。」

小鷹鎮的飛行

開創了人類飛行紀元——或甚至一路開展至太空紀元的日子，就在 1903年的 12月17日。這天，奧維爾‧萊特第一個乘上了萊特飛行器，並成功地於北卡羅萊納州(North Carolina)的小鷹鎮(Kitty Hawk)飛上天空，建立了不朽的歷史。

飛上太空不是第一次

有鑑於萊特飛行器開創性的意義，NASA其實已經多次帶著它的一部份一起飛上天空了。包括 1969年載著阿姆斯壯(Neil Armstrong)的阿波羅 11號(Apollo 11)，還有 1998年時約翰·葛倫(John Glenn)所乘坐的發現號太空梭(Discovery)——前者帶著萊特飛行器的一小塊木頭跟一小片布料，後者則只帶上一小塊布。

有趣的是，阿姆斯壯和約翰·葛倫還都跟萊特兄弟一樣，來自美國的俄亥俄州。

未來將展開五次飛行

目前為止，萊特飛行器這次的共乘夥伴，也就是僅僅 1.8公斤重的小型直升機「獨創號」，還附著在毅力號上。4月8日當天，獨創號首先會嘗試在空氣極度稀薄的火星達到 3公尺的飛行高度，如果試飛順利成功，接著它會在一個月內進行共五次越來越高、也越來越遠的飛行。

就在耶澤羅撞擊坑旁邊

至於獨創號的預定飛行範圍，其實就在毅力號降落的耶澤羅撞擊坑(Jezero Crater)旁邊。而毅力號在放飛獨創號後，則會先在一段距離外的高處觀察獨創號的飛行狀況，接著才去執行自己的任務：尋找古老火星的生命痕跡。