撿垃圾不只是撿垃圾
南韓東亞大學（Dong-A University）教授姜東完（Kang Dong Wan）經常會去兩韓邊界附近南韓島嶼的海灘，不過他可不是去玩的，而是去撿垃圾。然而，撿垃圾也不是為了淨灘，他有一個更重要的目的——研究北韓。
產品包裝有設計
自2020年9月以來，姜東完已經走訪了南韓西部海岸的五個邊境島嶼，並收集了大約2,000件北韓垃圾，其中包括零食袋、果汁袋、糖果包裝紙和飲料瓶等。他驚訝地發現了幾十種不同的彩色包裝，每一種都為不同產品設計，舉凡調味料、冰棒、牛奶優格等的包裝都帶有各種圖形元素、卡通人物和搭配的文宣字體。
雖然以西方的標準來說，這些設計還是顯得很過時，而且明顯抄襲日本和南韓的設計。
垃圾上有很多訊息
也有其他專家學者會透過北韓媒體廣播和出版物，研究北韓商品和包裝多樣性，但姜東完收集垃圾的研究可以進行更徹底的分析。
他為北韓研究打開了一扇有趣的窗口。
垃圾很重要
這些垃圾對姜東完來說是「寶藏」，因為透過撿拾北韓漂來的垃圾，可以窺探到北韓這個相對封閉的國家。姜東完告訴《美聯社》：「這可能是非常重要的東西，因為我們可以瞭解到北韓在製造什麼商品，人民在使用什麼產品。」
姜東完表示，他收集垃圾是為了更了解北韓人民，研究在未來統一的情況下，該如何跨越南韓與北韓之間的鴻溝。
以樹葉代替糖……
比如說，在檢查果汁包裝上的成分表後，可以發現北韓使用樹葉來代替糖的成分，而姜東完懷疑這是因為北韓缺乏糖，也沒有糖的加工設備。
他還發現30多種人工食品增味劑，這可能意味著北韓的家庭買不起更貴的天然原料（例如魚肉類）來煮菜。很多南韓人民出於健康考量，已經不用這類人工增味劑了。
北韓小蛋糕的神奇妙用？
北韓的清潔劑塑膠袋上有「家庭主婦的好朋友」或「樂於助人的婦女」等字樣，因為他們假設只有婦女才會做這樣的工作，反映在由男性主導的北韓社會中，婦女低下的地位。
還有一些包裝紙上寫了很誇張的文宣，諸如核桃味的小蛋糕是比肉更好的蛋白質來源；膠原蛋白冰淇淋不僅能讓孩子長高，還能緊緻皮膚彈性；有一個用微藻製成的小蛋糕甚至宣稱，它們可以預防糖尿病、心臟病和抗衰老。
但由於姜東完只收集到垃圾，所以無法核實內容物有沒有跟包裝上寫的一樣。
還有進步空間
首爾建國大學（Seoul's Konkuk University）教授全英善（Jeon Young-sun，音譯）表示，雖然近年來北韓的餅乾零食普遍變得更加柔軟美味，但品質還是落後南韓那些在國際上具有知名度的品牌一大截。
脫北者盧賢貞（Noh Hyun-jeong，音譯）說，她在2007年抵達南韓，並吃到麵包、蛋糕後，她感到「欣喜若狂」。因為她在北韓吃到的糖果點心往往是苦的，還「跟石頭一樣硬」。其他脫北者也表示，他們以前在北韓吃到的餅乾是「沒有味道的」。
窺見北韓消費品生產
COVID-19的疫情使外界更難以得知北韓內部的情形，因此姜東完是萬不得已下才採用這種特殊的訊息蒐集方式。
姜東完認為，依據這些垃圾種類、數量日益增加和精緻的程度，證實了北韓媒體的報導，即北韓領導人金正恩正在推動消費品的生產以及擴大工業設計部門以滿足人民需求、改善人民生計。
已嘗到資本主義的美好
儘管金正恩實行獨裁統治，但他也不能忽視消費者的口味。因為現在該國民眾在資本主義風格的市場上購物，北韓的社會主義配給制已經崩潰，在疫情期間經濟困境也更加惡化。
姜東完解釋：「目前這一代的北韓居民已經認知到什麼是市場和經濟，如果金正恩只是一昧地壓制和控制他們，並堅持發展他的核計畫，將無法贏得人民對他的支持。金正恩需要在他執政的時代做出變化。」