如果所有人都知道棒球場上球員的名字，經典的相聲段子「誰在一壘，什麼在二壘，三壘我不知道」或許就無法成立。1922年12月13日，道奇隊老闆Charles Ebbets在美國棒球組織國家聯盟（NL）會議上提出，可以在球員的袖子或是帽子上貼上號碼，作為球迷認識球員的方式，最後投票決定由各球隊自行決定。直到1929年後，紐約洋基隊（New York Yankees）將號碼印在球衣背後，這樣的做法才終於流行起來。
用球衣號碼識人，Charles Ebbets並不是第一個這麼做的人。最早的球衣背號的官方紀錄是1907年的大西洋聯盟（Atlantic League），為球員製作編號以便幫助球迷認識他們。1909年由非裔美國人組成的古巴星隊（Cuban Stars），《芝加哥每日新聞》便曾刊載一張傳奇黑人投手荷西門德斯（José Méndez），球衣左袖上印有12號的照片。
受到橄欖球以及曲棍球的啟發，1916年6月26日，美國職業棒球大聯盟（MLB）其中一支隊伍克里夫蘭守護者（Cleveland Guardians），在球衣左袖上印上數字，成為首個使用球衣號碼參賽的大聯盟球隊。即便這個嘗試，只持續了幾周。失敗的原因，可能也和1923年聖路易紅雀（St. Louis Cardinals）在球衣上印上數字一樣，不管是球迷、媒體，甚至是敵對都認為這是極度自戀的作法。
是什麼改變大家的審美觀，答案是要由一支冠軍球隊才能引領時尚。1929年，去年拿下總冠軍的紐約洋基隊，穿上了背後印有背號的新設計球衣，但不巧的是，當天正好的賽事因大雨而取消，反倒是兩天後才出賽的克里夫蘭守護者，同樣將球衣號碼改成背號的設計，讓他們成為首個在MLB使用球衣背號的球隊。但洋基隊的新球衣設計，開始在大聯盟球隊颳起一股模仿旋風。
今日，幾乎所有的大聯盟球隊都開始在球衣印上球號。球員可以自行選擇喜歡的幸運數字，或是用同樣的背號向偶像致敬，而大聯盟百年歷史沒有人使用過的3個號碼86、89、92，終於在2020年全部解鎖。此外，最多人使用的背號則為22號及27號，至少被845名以上的球員相中。