台灣跨年會去看霧濛濛的煙火，日本跨年則是會在家收看由NHK舉辦的紅白歌合戰。
1951年1月3日，首屆NHK紅白歌合戰以男女對抗的形式，首次在廣播現場轉播。但嚴格說起來，第一屆NHK紅白歌合戰並不是真的第一屆，就連當時的工作人員，都沒想到一時興起的節目，居然會成為金氏世界紀錄上最長壽的音樂對抗節目。
美軍：戰敗國家憑什麼Battle
《紅白歌合戰》的前身其實是《紅白音樂試合》。
1945年，音樂節目製作人近藤積於希望在日本戰敗的這一年，讓民眾能夠在除夕夜（12月31日）這一天，好好地與過去悲慘的一年說再見，於是以劍道的「紅白對抗」概念為發想，並加入Speed、Sexuality、Sports三大娛樂要素。
原本節目名稱預定為「紅白音樂合戰」，但是當時的翻譯將「合戰」直譯為Battle，使得駐日盟軍總司令GHQ在收到企劃後，馬上回以「身為戰敗國，是要Battle什麼」。無計可施之下，近藤積只好把「合戰」改為「試合」也就是中文比賽之意，並把英文從Battle改成了match，才終於得到GHQ的同意。
第０屆《紅白音樂試合》
由於是「音樂的比賽」，顧名思義登場的歌手除了唱歌之外還表演了木琴、曼陀林等樂器，並在NHK東京放送會館第一錄音室現場轉播。
最初，1945年舉辦的《紅白音樂試合》只計畫播放一次，因此幾乎沒有留下當時的影像、照片，甚至是相關資料，僅能從當時白組司儀的古川綠波的日記中，推敲14組演唱者的順序。
就讓我們姑且將1945年的節目，稱之為第０屆《紅白音樂試合》。
第0屆《紅白音樂試合》沒有評審團，也沒有決定輸贏，當然也沒有類似應援團、啦啦隊的觀眾。不同於現在的紅白歌合大戰，會在事前公布出場的歌手與曲目，當時為了增加聽眾的興趣和表演者的競爭感，其出場順序和表演曲目是以LIVE形式現場公開。1945年的節目播出時，打到NHK為紅白組加油的應援電話不斷，甚至一度中斷節目播出。
此外，1945年的《紅白音樂試合》，從12月31日10點20分開播，當節目結束時，已過午夜零分，末班車已開走，因此參加該屆的歌手只能睡在錄音間的椅子上，迎接元旦。
真正的第 1 屆《NHK紅白歌合戰》
由於當初並無計畫製作相同的跨年節目，因此在《紅白音樂試合》結束後，取而代之的是《明星祭》等音樂特別節目。但對於當時的工作人員來說，1945年的《紅白音樂試合》是難能可貴的體驗，而聽眾的熱烈響應也讓近藤積決定在1951年，重新讓紅白復活。
近藤積導演以「只要不是在過年除夕時播出就好」為由，將播出日期改為「正月特別節目」並將原本的「試合」修正為最初的「合戰」。
1951年1月3日，名義上「真正」的第一屆《NHK紅白歌合戰》正式開幕。
新年大家都想放假，只好跨年了
從1951年到1953年，《NHK紅白歌合戰》皆是以廣播過年節目的形式播出，直到1953年的第四屆才正式登上「電視」。
面對已連霸三次優勝的「白組」，「紅組」出場女性則是帶著「上電視」的意識，各個身著豪華且亮麗的服裝登場，終於讓「紅組」首次獲得勝利。
同時，也是從1953年開始，《NHK紅白歌合戰》回復成跨年節目的播出時段，其中一個理由是「新年正月期間可提供演出的場地並未開放，只有跨年時段才有空檔」，而對於節目組來說，以跨年晚會名目才更有機會邀請到頂尖的大牌歌手參加。
1953年成為唯一，同年舉辦兩次《NHK紅白歌合戰》的一屆。