人道的死刑？
不同於絞刑、槍決或電椅，毒氣室在當時被認為是較為人道的死刑方式。一名美國精神病學家艾倫·麥克萊恩·漢密爾頓（Allan McLane Hamilton）曾親眼目睹紐約電椅行刑犯人，被電擊後全身焦黑的慘狀，決定尋找別的處決方式。
根據漢密爾頓於1916年出版的回憶錄，在第一次世界大戰時，戰場上經常使用氯、光氣、芥子毒氣與氰化物作為毒氣。雖然氰化物並不像其他化學武器被廣泛使用，但對於沒有防護的軍隊來說仍是十分致命。
「乖乖配合，就能好好死去」的毒氣室
因此，當漢密爾頓向內華達州提出，使用化學毒氣作為死刑的方式後，美國陸軍少校德洛斯·特納（Delos Turner）也開始著手推動毒氣室合法化。而犯下殺人罪的中國裔黑幫成員吉·喬恩（Gee Jon），便成了首位被實驗的白老鼠。
原本的計畫，是趁喬恩睡覺時將氰化物氣體灌到牢房，但實驗證明氣體會向外擴散難以達到效果，於是他們將監獄前的理髮廳改造成臨時毒氣室，並使用一隻貓測試毒氣室的效果。
以結果來說，內華達州的毒氣室比紐約的電椅來得快速。然而，透過密閉空間施放有毒氣體的方式，本質上仍和犯人坐上電椅接受行刑一樣，都會帶給犯人極大的痛苦。
劊子手將氰化鉀或氰化鈉丟進鹽酸，被關在密閉空間的囚犯，在吸入氫氰酸氣體後，血液中的血紅素就會被破壞，如果「配合呼吸」的話，幾秒鐘內就會失去知覺、窒息而死。但如果刻意憋氣，死亡過程將變得十分痛苦，身體會因劇烈抽搐而死。
1976年，美國部分州重新恢復死刑制度，及至1980年後，因執行毒氣室的過程太過恐怖而陸續開始有反對聲音。例如1983年，死刑犯吉米（Jimmy Lee Gray）因當天負責行刑的劊子手喝醉了，忘記固定吉米的頭部，導致他因痛苦而反覆撞擊後方的鋼桿，行刑現場至少有15個人目睹他在死刑椅上痛苦掙扎8分鐘。
毒氣室=納粹大屠殺？
1992年，羅伯特·艾頓·哈里斯（Robert Alton Harris）一案，加州地方法院認定：使用致命氣體執行死刑是一種酷刑（Cruel and unusual punishment）。1999年，涉及維也納領事關係公約的拉格朗案（LaGrand case），該案罪犯成為美國最後一位使用毒氣室處決的死刑犯。
目前，美國仍未正式廢除以毒氣室方式執行死刑的僅剩亞利桑那州。2020年，亞利桑那州甚至翻新了佛羅倫斯監獄的毒氣室，該州還購買了製造氰化氫氣體的材料，這種氣體曾在美國過去的一些處決中使用，納粹僅在奧斯威辛集中營就用這種氣體殺死了865,000名猶太人。
美國公民自由聯盟（ACLU）對此發表聲明，認為納粹大屠殺的武器應該被歷史遺忘，而不是成為亞利桑那州人被允許的死刑方式。