面對出世不久嬰兒，或是還在牙牙學語的幼童，我們自然而然地會改變說話方式，使用比較高的音調和誇張的聲音，並且換成更短、更簡單的語句。這種說話方式通常被稱為「兒語」（baby talk）或「媽媽語」（motherese）。近期研究人員發現，除了人類會使用特殊的音調育兒，在海豚身上也能觀察到類似的行為！
不只人類，動物也會對寶寶輕聲細語
過往有不少研究指出，如果家長與幼童講話時使用兒語——提高音調、放慢速度、使用重複且簡單的語句——更能抓住幼兒的注意力，且幼兒吸收詞彙的速度也會加快，有效促進語言學習。
這種現象在動物身上十分罕見，過去科學家僅觀察到少數物種有這種行為。包括，雌性恆河猴會藉由改變叫聲，吸引以及保持幼猴的注意力；斑胸草雀（zebra finches）與雛鳥交談時，則會提高鳴叫的音調、放慢叫聲，幫助雛鳥學習鳥鳴。
而在美國國家科學院院刊（Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America）26日發表的新研究中，研究人員分析美國佛羅里達州的薩拉索塔灣（Sarasota Bay），過去34年來、19隻不同雌性瓶鼻海豚的錄音；經過分析發現，母海豚也會使用兒語，當牠們在其幼兒附近，發出的哨聲頻率範圍將擴大，高音更高、低音則更低。
首次記錄到海豚媽媽的育兒經
主要研究人之一賽伊（Laela Sayigh）從1980年代末期，就開始在薩拉索塔灣觀察野生瓶鼻海豚。他發現，瓶鼻海豚會使用由特殊哨聲組成的複雜語言系統，彼此交流、溝通，與人類相似。
此外，海豚媽媽會照顧小海豚長達6年，當小海豚0～2歲時，雌海豚會負責哺乳牠們；3～6歲時，海豚媽媽則會陪伴在小海豚身旁，教導牠們如何在海洋中捕食、生活。
於是，賽伊與研究團隊在30多年間，將特殊的麥克風固定在母海豚的前額上，錄下19隻海豚獨特的哨聲，包括牠們獨自行動，以及陪伴小海豚時的聲音，並加以分析。此次的新發現，也是有史以來首次在人類以外的物種中，留下兒語的紀錄。
Dolphins use “baby talk” with their kids, according to a study. Mothers pitch up their whistles when communicating with offspring, just as humans raise their pitch when chatting with babies and toddlers. In PNAS: https://t.co/upbaA18oFh pic.twitter.com/PfyKlURmll
研究共同作者詹森（Frants Jensen）說明，小瓶鼻海豚必須學會發出各種哨聲，與其他海豚進行交流，因此若母瓶鼻海豚具有此類行為十分合理。雖然目前研究人員還不能斷言海豚使用兒語的真正原因或目的，但是這項發現仍是研究非人物種行為的重要依據；並且支持了非人物種也可能像人類一樣，使用兒語促進聲音學習、建立情感聯繫的假設。