1975年，鄰近聖誕節的某天下午，查爾斯．格雷夫斯（Charles Graves）的父母帶著他和4個兄弟姊妺，到美國德州一處的空軍基地與聖誕老人見面。
早在3個月大時，格雷夫斯就已被醫生診斷為聾人。雖然無法聽見聖誕老人的聲音，但是當時5歲的格雷夫斯，仍非常期待能與聖誕老人見面，坐在他的腿上、與他互動。
當天，格雷夫斯先是看著兄弟姊妹與聖誕老人講話，告訴聖誕老人他們希望今年能找到什麼禮物。然後輪到他上前。
「我很興奮，但是當我走到聖誕老人面前時，他失去了微笑，臉上一片茫然。」格雷夫斯在《華盛頓郵報》的訪談中回憶道，「他不知道該如何跟我互動。」
「那一刻，我覺得自己好像是全世界唯一的聾人。」
聾人聖誕老人誕生！
今年53歲的格雷夫斯，是德州一間聾人學校的老師，他自小就是一名聾人，使用美國手語與他人交談。不過，他在採訪中表示，小時候他的家人、周遭的人都不會手語，他也從來無法告訴聖誕老人自己想要什麼禮物，「我的聖誕記憶就是看著兄弟姊妹和聖誕老人聊天，而我只得到一個豎起的大拇指，還有拍拍我的背。」
帶著兒時的沮喪經驗，格雷夫斯在40多年後卻找到一個方法，能阻止類似的狀況再度發生——成為「聾人聖誕老人」。
這條「聖誕老人之路」，始於格雷夫斯臉上花白、蓬鬆的鬍子。2019年，他所居城鎮的警察局，看中他酷似聖誕老人的一把鬍子，請他在一場為有需要的兒童舉辦的活動中，扮演聖誕老人。
格雷夫斯坦言，當他買下自己的第一套聖誕老人裝時，其實感到有點猶豫，懷疑這是不是個正確的選擇，「我不確定這是否適合我，但是我的妻子卡莉（Kari Graves）在一旁鼓勵我，她覺得這是個彌補我的童年的機會，而她是對的。」
格雷夫斯也表示，自己第一次穿上聖誕老人的紅衣時，感覺到「它比我穿過的任何服裝都還合身。」
屬於任何人的聖誕老人
這場活動結束後，格雷夫斯又收到了更多聖誕老人邀請。2022年，他更從「國際聖誕老人大學」（International University of Santa Claus）畢業，隨後與妻子一同創辦「聾人聖誕老人」（Deaf Santa Claus），希望讓各地的聾人兒童，都能夠留下與聖誕老人互動的美好回憶。
現在，每當鄰近聖誕節，格雷夫斯與妻子卡莉都會一起走遍美國各地，接受各機構的聖誕老人委託。他與所有聖誕老人一樣，會邀請孩子們坐在他的身旁或腿上，以美國手語與孩子交談；卡莉則會扮演聖誕老人的妻子「克勞斯夫人」。
無論孩子是否聽得見，都能夠與格雷夫斯互動，聾人孩子可以直接透過手語，告訴聖誕老人他們想要什麼禮物；聽得見的兒童則可以透過手語翻譯與他溝通。
格雷夫斯表示，作為一名「聾人聖誕老人」，僅代表他是一名聾人，而非他只看的到聾人兒童。他也分享，在與各種孩子互動的過程中，無論是聽力正常或是聾人孩子，都「單單將他看作是聖誕老人」，「他們接受我原本的樣貌，從未質疑為什麼我聽不見。」
與孩子們產生共鳴的聖誕老人
今年聖誕節期間，格雷夫斯也受邀至許多地方扮演聖誕老人。其中，蓋洛德飯店（Gaylord Hotels）為20個有聾人兒童的家庭，舉辦一場聖誕特別活動，也邀請格雷夫斯來與孩子們互動、合影。飯店發言人布坎南（Gary Buchanan）表示，格雷夫斯非常受歡迎，他們去年也曾邀請他參與活動，「我們真的希望聖誕老人查爾斯和克勞斯夫人，今年能拜訪我們所有的分店。」
格雷夫斯指出，對於聾人兒童而言，能夠擁有一位理解他們語言的聖誕老人，是一個重要的轉變，他們終於能夠詢問聖誕老人一些深感好奇的問題，例如聖誕老人喜歡吃什麼餅乾。他也試圖在與孩子互動的短暫時間，為他們創造一個恆久的美好回憶。他表示：
「每個孩子都應該見到一位能夠與他們產生共鳴的聖誕老人。」
除了享受與孩子面對面的時刻，格雷夫斯同樣喜歡觀察孩子父母的反應。他表示，許多聾人父母與他一樣，在沒有聖誕老人的處境中成長，因此他們也是第一次見到孩子與聖誕老人交流。「當我看見父母臉上的喜悅，超越了孩子眼中的驚奇，我理解到，我們正在銘刻一個『核心記憶（Core Memory）』。」