阿茲海默症好發於老年人，目前還沒有人知道病因。Photo credit: Susan Sermoneta
跟免疫系統有關
《半島電台》15號報導，阿茲海默症研究又有新發現，免疫系統可能跟阿茲海默症有關，替未來治療方法鋪路。
這份最新的研究由美國杜克大學、西維吉尼亞醫學院及華盛頓大學的研究人員共同發表在《神經科學期刊》，他們發現，透過老鼠實驗，某些通常負責保護大腦的免疫系統細胞，在早期阿茲海默症階段會消耗一種被稱為精氨酸(arginine)的營養素。
投藥防止腦細胞遭毀
因為是用老鼠來實驗，研究人員可以投以小分子的藥物DFMO去阻擋免疫系統消耗精氨酸，如此一來就能防止腦部斑塊的發展。腦斑會損害和摧毀腦細胞。一旦防止了腦斑發展，就能減少記憶喪失。
研究發現，雖然免疫系統細胞在阿茲海默症發病的過程中扮演什麼角色還不清楚，但是，免疫系統可能跟造成發病的原因相關，也為新的治療方法開了一扇門。
圖左是人類正常的大腦，圖右則是患有阿茲海默症的大腦。
打破研究僵局
杜克醫學院神經學教授柯爾頓(Carol Colton)說：「如果精氨酸的消耗，對阿茲海默症發病過程來說真的這麼重要，我們或許可以擋住它然後扭轉阿茲海默症。」
「我們認為這個研究讓我們從不同的角度去思考阿茲海默症，打破了研究的僵局。」
過去研究聚焦於阿茲海默患者腦部的兩種蛋白質沉積，一個是所謂的斑塊，另一個是纏結。斑塊是由黏蛋白β淀粉堆積而成，而纏結則是由tau蛋白堆積而成。
透過研究與人類免疫系統相似的老鼠，研究人員發現，被稱為小膠質細胞(microglia)的免疫細胞在阿茲海默病發初期會開始分裂和改變。
研究人員在阿茲海默病徵出現前，對老鼠施用DFMO，成功防止會分解精氨酸的精氨酸酶造成大腦損害。研究人員肯(Matthew Kan)提到：「只要你可以阻擋胺基酸被消耗，你就可以免於罹患阿茲海默症，至少就老鼠來說是這樣的。」
要如何治療阿茲海默症對醫界來說還是個謎。Photo credit: Doktor TV
治療新方向
目前，DFMO被用於治療癌症的臨床實驗中，但還沒被拿來實驗治療阿茲海默症。杜克大學的研究人員現在正在研究DFMO是否真的可以治療阿茲海默症。
英國阿茲海默症協會的皮克特(James Pickett)博士表示，新發現「可以為失智症帶來新的治療方法」。
「這個研究為阿茲海默症的形成過程拼湊出了一點全貌，尤其是針對免疫系統在這過程中扮演的角色。現在我們還沒完全參透造成阿茲海默症的原因。」
小補充：失智症和阿茲海默症的關係是？
根據國際厚生頁面，失智症是用來描述一種漸進式功能退化症狀的名詞。當患者被醫師診斷出罹患失智症時，表示患者可能已經出現了明顯的記憶力衰退、智力喪失、思考障礙、社交及情緒功能障礙以及異常行為的出現。
失智症由許多不同的原因造成，最常見的是退化性失智症，而其中最常見的就是阿茲海默氏症(Alzheimer's Disease)，約佔失智症的 60~70%，在北歐及北美地區，更高達 70~80%的比例，所以，阿茲海默氏症又常常被稱為老年失智症或是老年癡呆症。
編註：對原文報導有興趣的朋友，請參考"Study draws link between immune system and Alzheimer's"
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