麻省理工學院無線電天文學家約翰‧鮑爾（John A. Ball）在 1973 年提出了動物園假說（Zoo hypothesis），指在整個宇宙中，人類就像住在「動物園」裡，外星人已經找到地球人，但他們不造訪、不入侵、不涉獵，只是像觀察動物園裡的動物一樣謹慎觀察地球人類，讓人類順應自己的方法發展文明。
不好想像嗎？約翰‧鮑爾在《國際財經時報》報導文裡這麼比喻：從整個宇宙時間尺度來看，如果先進外星文明是現在的「人類」，那麼現在的「我們」在外星人眼中就是一堆原始軟體動物，甚至是遠古時代的三葉蟲。你會想和一群蛤蠣打招呼嗎？
約翰‧鮑爾認為，「外星智慧生物」（Extraterrestrial intelligence ，ETI）比人類還要聰明，對宇宙有一定程度的了解與掌控，但沒有強到足以接管宇宙，所以他們只遠遠監視人類活動，有時他們會好奇停下來，這就是為什麼會發生許多目擊不明飛行物和外星人的奇聞軼事。
地球上也有不少致力於搜尋地外文明的科學團隊，但為什麼始終無法找到外星人？這是因為大多數搜索的前提是「外星人試圖與人類溝通」，而事實上外星人並不想接觸我們，如果有天地球科學家發現了，那也是外星人自願宣布他們的存在讓我們知道。
美國太空總署（NASA）推出克卜勒任務已經接近 10 年，該任務致力於尋找環繞其他恆星的系外類地行星，並計算哪些行星落在可能有機會支持外星生命的適居帶。但在這裡，約翰‧鮑爾直接否定了這種想法。
他說，類地行星或許確實是外星智慧生物的起源地，但絕不是永久生存之地，尤其假如這些外星智慧生物比人類更先進，那麼溫度、重力、空氣等行星條件對他們而言可能是有害的。
不過動物園假說也有另一種理論，稱為實驗室假說，內容認為地球生物及人類可能是由外星人製造的實驗動物，製造者選擇低調進行實驗觀察、不接觸人類，或僅與人類政府祕密接觸。
確實，美國軍事重地五角大廈日前才坦承曾花數年時間（2007~2012 年）祕密執行外星人調查任務，任務前負責人路易斯‧埃利桑多（Luis Elizondo）在今年引退之際抗議這個計畫過於保密，他並以個人身分告訴媒體：有些非常有力的證據表明人類可能不孤單。《新聞週刊》報導，路易斯‧埃利桑多表示「外星人是真實的，而政府知道這一點」，但政府卻保持沉默以防止人群歇斯底里和恐懼擴散。
但不論外星人來意是善是惡，依照動物園理論，他們與人類的實力差距就擺在那，那麼外星人是敵是友都取決於他們一念之間，人類再怎麼好奇或恐懼應該也無濟於事。（難道進擊的蛤蠣會贏嗎？）