人是社會性動物，長時間離群索居對身心皆容易產生負面影響。無獨有偶，日本科學家發現，被迫與同伴隔離的螞蟻，不但行為反常，甚至會更快死去，這可能與自由基含量升高有關。
成果刊登於科學期刊《自然通訊》（Nature Communications），有助發展幫助動物面對孤獨、減輕壓力的療法。
孤單使螞蟻行為改變、壽命縮短
螞蟻也是社會性生物，最近筑波日本產業技術綜合研究所（National Institute of Advanced Industrial Science and Technology）團隊，將螞蟻單獨放在容器，觀察隔離後行為有何改變。
為了區分每隻螞蟻行為，研究員將微小二維條碼貼在每隻螞蟻背上，然後比較單獨隔離或十隻同住容器螞蟻有何不同。
結果顯示，與夥伴生活的螞蟻，釋放後一小時內多半會返回巢穴，只有少數留在洞外看守，這是標準行為模式；但隔離單獨生活的螞蟻，行為明顯改變了，在牆邊漫遊時間更長。
雖然偶爾會前往巢穴，但不會停太久，更糟糕的是，隔離螞蟻有一半在25天內死亡；群體活動對照組螞蟻，50天後則仍有近80%活著。
觀察到自由基顯著升高
為了找出孤立螞蟻壽命較短的原因，團隊開始檢測24小時螞蟻基因表現。結果顯示，隔離螞蟻自由基產生的有關基因表現量變多，也檢測到螞蟻自由基顯著升高。
自由基等活性氧物質，在細胞內非常容易與許多重要生物分子，如酵素、DNA等發生反應而破壞身體。故自由基過度累積時，就會導致細胞損傷、造成壓力、加速老化，並引發各種健康問題。
研究員嘗試逆轉隔離螞蟻過多的自由基，在飲水中加入極強抗氧化劑「褪黑激素」（melatonin），結果不但使螞蟻的自由基降低，異常行為模式獲改善，且壽命變長了。