想像一下，你在完全的黑暗中，只能依靠腳下感覺的不確定性來引導你前進。每一步都充滿未知，下一步難以預期⋯⋯。
對我們大多數人來說，這種恐懼只需一次深呼吸，睜開眼睛即可消散。但對視障人士，這是他們在跑步時不得不面對的現實。現在，拜科技進步之賜，有了轉機。
Google一項名為「Guideline」的專案，透過AI深度學習、AR技術，以及語音回饋，讓視障人士能在不用陪跑員的狀態下，享受跑步樂趣。今年夏天，更將在日本橫濱舉行路跑會，開放視障民眾參加。
如何讓視障者也能獨自奔跑？
時間倒轉回2019年。當時美國導盲犬訓練協會「Guiding Eyes for the Blind」執行長帕內克（Thomas Panek），在Google黑客松上向工程師丟出一個疑問：「你們有沒有辦法讓視障者自行路跑？」當天，工程師們便提出了技術雛形。2020年，Google Research正式宣布這項專案，並持續優化，於2023年開源。
其構想是：先畫出正確的跑步路線，再透過腰間的手機幫助視障人士識別有無「跑在正確路線上」，並由耳機發出的語音提示他們是否跑對，或警告他們跑偏了。
要達成這目標並不容易。因為跑步是動態的，加上路況瞬息萬變，大大增加了環境複雜度。「Guideline」的核心技術，便是基於DeepLabV3+框架的深度學習模型，能區別圖像中的各個對象，例如在一張圖片中區分人、車輛和道路；在專案裡，被應用來識別引導線，同時還能檢測障礙物。
除了AI，專案還搭配Google自家ARCore的空間感知和定位能力來輔助導航，最後再以低延遲的語音系統通知視障人士。
硬體與場地限制仍待解決
「我感到自由，就像我在雲中毫不費力地奔跑。」
這是帕內克在「Guideline」協助下，獨立完成跑步後的感想。
其後，他還參加了在紐約中央公園的5公里路跑。2022年，「Guideline」更幫助日本視障跑者參加了一場線上接力賽，六名跑者獨立完成比賽，花費4小時29分跑了42公里。
雖然「Guideline」已證明其可行性，看起來也很理想，不過還面臨幾項問題：
需要預先標記路徑，這使得「Guideline」無法隨時隨地使用。
技術和硬體要求，「Guideline」的技術開發目前都在Google自家的Pixel的手機與耳機上。雖然已開源，但移植到其他廠牌手機需要時間，也有待優化。
手機掛在腰間，用鏡頭的ARCore看路，或許不是最舒適、便捷的方式。
儘管有若干限制，不過能靠自己力量跑起來，至少對視障人士來說已非夢想。根據2021年資料統計，台灣視覺功能障礙者有6萬名，卻只有不到50隻導盲犬，這對視障資源稀缺的台灣，也是一項福音。
期待未來專案技術能持續拓展，例如配合部分視障者戴墨鏡習慣，或弱視者需要眼鏡輔助，直接以智慧眼鏡取代手機鏡頭，可能是更理想的使用情境。也期許這項專案實現科技民主，讓每個人都能享受自由自在的生活。