鯨魚壓力有多大 看「耳垢」就知道
人類大量的捕鯨、海洋活動,一直以來都影響著鯨魚的生活。但是要如何判斷鯨魚是否感到壓力大呢?科學家找到了新方法:鯨魚的耳垢。

從捕鯨到海上商業活動,人類的行為一直影響著鯨魚的生活。現在,我們可以從鯨魚的「耳垢」中,判斷鯨魚的壓力究竟有多大。
美聯社/達志影像耳垢會說話
鯨魚的耳垢是由脂肪和蛋白質所組成。然而,鯨魚的耳垢長年積累後,會成為一根長條的柱狀物。
待鯨魚死後,這根耳垢其實可以透露非常多訊息。
鯨魚幾歲了?
首先,是鯨魚的年齡。如果將鯨魚的耳垢橫切,就會發現一層一層深淺不一的環狀結構。
這些「環」,就像是鯨魚的「年輪」。
淺色的環,形成於夏天海洋食物充沛的時期;深色的環,則是冬天海洋食物匱乏的時候形成。因此計算耳垢的環數,就可以推測出鯨魚的年紀。

不只人類會感到壓力,鯨魚也會。哺乳類動物在感到壓力的時候,體內皮質醇分泌會大量提高。分析鯨魚耳垢中的皮質醇,就能了解鯨魚在不同時期感受到的壓力程度。
Photo: Christian Erfurt耳垢的更多秘密
然而,科學家的企圖心不只於此,他們還想從耳垢中挖掘更多秘密。
除了鯨魚的年紀,有科學家透過分析耳垢的化學組成,在 1960年代形成的耳垢成分中發現殺蟲劑DDT和阻燃劑。
這次,來自美國貝勒大學(Baylor University)的研究團隊鎖定研究耳垢中的「皮質醇」(cortisol),並且將他們的「耳垢」研究成果,發表在《自然通訊》上。
皮質醇是什麼?
皮質醇是哺乳動物感受到壓力時會分泌的一種化學物質。
研究團隊在美國國立自然史博物館(Smithsonian National Museum of Natural History)的幫助下,挑選 3種鯨魚—座頭鯨、藍鯨和長鬚鯨—共計 20隻鯨魚的耳垢做為分析對象。這些鯨魚生存時間橫跨 1870年至2016年,共計 146年的時間。
研究團隊分別為這 20隻鯨魚,繪製專屬的「鯨魚生命壓力曲線」圖,幫助人類從中就能看出鯨魚的壓力值。
那麼,鯨魚在哪些時候壓力比較大呢?

1960年代左右,大量的商業捕鯨使鯨魚的壓力值達到巔峰。
美聯社/達志影像
在 1970年代短暫的休養生息後,鯨魚的壓力值再度開始攀升。
美聯社/達志影像
除了鯨魚的壓力值變化,這份研究也提醒了人們博物館館藏的重要性。新技術都會讓人們有機會聽見老館藏微小的聲音。
Photo: Dominik Bednarz
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