耳垢會說話

鯨魚的耳垢是由脂肪和蛋白質所組成。然而，鯨魚的耳垢長年積累後，會成為一根長條的柱狀物。

待鯨魚死後，這根耳垢其實可以透露非常多訊息。

鯨魚幾歲了？

首先，是鯨魚的年齡。如果將鯨魚的耳垢橫切，就會發現一層一層深淺不一的環狀結構。

這些「環」，就像是鯨魚的「年輪」。

淺色的環，形成於夏天海洋食物充沛的時期；深色的環，則是冬天海洋食物匱乏的時候形成。因此計算耳垢的環數，就可以推測出鯨魚的年紀。

耳垢的更多秘密

然而，科學家的企圖心不只於此，他們還想從耳垢中挖掘更多秘密。

除了鯨魚的年紀，有科學家透過分析耳垢的化學組成，在 1960年代形成的耳垢成分中發現殺蟲劑DDT和阻燃劑。

這次，來自美國貝勒大學(Baylor University)的研究團隊鎖定研究耳垢中的「皮質醇」(cortisol)，並且將他們的「耳垢」研究成果，發表在《自然通訊》上。

皮質醇是什麼？

皮質醇是哺乳動物感受到壓力時會分泌的一種化學物質。

研究團隊在美國國立自然史博物館(Smithsonian National Museum of Natural History)的幫助下，挑選 3種鯨魚—座頭鯨、藍鯨和長鬚鯨—共計 20隻鯨魚的耳垢做為分析對象。這些鯨魚生存時間橫跨 1870年至2016年，共計 146年的時間。

研究團隊分別為這 20隻鯨魚，繪製專屬的「鯨魚生命壓力曲線」圖，幫助人類從中就能看出鯨魚的壓力值。

那麼，鯨魚在哪些時候壓力比較大呢？

1920-1930年代

研究團隊發現，鯨魚體內的皮質醇濃度在 1920至1930年代出現一個高峰。當時，北半球的捕鯨業正逐步興盛，約有 5萬隻長鬚鯨、座頭鯨和藍鯨被捕撈上岸。

1960-1970年代

戰後，約 1960年代左右，是鯨魚生命壓力巔峰。當時，是商業捕鯨的全盛時期。

鯨魚的悠哉時光

不過，鯨魚也並非沒有比較悠哉的時刻。

在 1970年代中期，許多政府下達了禁止商業捕鯨的命令，座頭鯨、藍鯨、長鬚鯨的捕獲量降低了 75%，研究中的許多鯨魚也在這個時期出生。

不過，快樂的時光總是特別短暫。

1970-2016年

不久後，人類雖然暫停捕鯨，但是海上的商業活動又多了起來。大量船隻活動發出的噪音、聲納，讓鯨魚們的壓力再次上升。

隱形的壓力兇手：噪音

大量的商業活動產生的噪音，在 1970年代後成為鯨魚壓力的元兇。

這些證據顯現了人類的行為確實會在壓力層面影響鯨魚，包括直接致死的捕鯨行動和非致命的噪音都是。

領導這項研究的科學家特倫伯(Stephen Trumble)特別指出：「自從科學家可以由測量耳垢中的皮質醇了解鯨魚的壓力變化後，人們可以清楚看見人類活動對鯨魚的影響，包括捕鯨和噪音。」

「我們完成了研究，現在該由政府決定是否採取行動保護鯨魚們。」

沒有館藏，就沒有成果

協助這項研究的博物館鯨魚策展人薩賓(Richard Sabin)也提醒人們博物館的重要性，他分享道：「這就是博物館收館藏重要的地方。每年，新的分析技術都會讓人們有機會從博物館的舊收藏中發現新資訊。」