鯨魚壓力有多大 看「耳垢」就知道

人類大量的捕鯨、海洋活動,一直以來都影響著鯨魚的生活。但是要如何判斷鯨魚是否感到壓力大呢?科學家找到了新方法:鯨魚的耳垢。

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耳垢會說話

鯨魚的耳垢是由脂肪和蛋白質所組成。然而,鯨魚的耳垢長年積累後,會成為一根長條的柱狀物。

待鯨魚死後,這根耳垢其實可以透露非常多訊息。

鯨魚幾歲了?

首先,是鯨魚的年齡。如果將鯨魚的耳垢橫切,就會發現一層一層深淺不一的環狀結構。

這些「環」,就像是鯨魚的「年輪」。

淺色的環,形成於夏天海洋食物充沛的時期;深色的環,則是冬天海洋食物匱乏的時候形成。因此計算耳垢的環數,就可以推測出鯨魚的年紀。

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耳垢的更多秘密

然而,科學家的企圖心不只於此,他們還想從耳垢中挖掘更多秘密。

除了鯨魚的年紀,有科學家透過分析耳垢的化學組成,在 1960年代形成的耳垢成分中發現殺蟲劑DDT和阻燃劑。

這次,來自美國貝勒大學(Baylor University)的研究團隊鎖定研究耳垢中的「皮質醇」(cortisol),並且將他們的「耳垢」研究成果,發表在《自然通訊》上。

皮質醇是什麼?

皮質醇是哺乳動物感受到壓力時會分泌的一種化學物質。

研究團隊在美國國立自然史博物館(Smithsonian National Museum of Natural History)的幫助下,挑選 3種鯨魚—座頭鯨、藍鯨和長鬚鯨—共計 20隻鯨魚的耳垢做為分析對象。這些鯨魚生存時間橫跨 1870年至2016年,共計 146年的時間。

研究團隊分別為這 20隻鯨魚,繪製專屬的「鯨魚生命壓力曲線」圖,幫助人類從中就能看出鯨魚的壓力值。

那麼,鯨魚在哪些時候壓力比較大呢?

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1920-1930年代

研究團隊發現,鯨魚體內的皮質醇濃度在 1920至1930年代出現一個高峰。當時,北半球的捕鯨業正逐步興盛,約有 5萬隻長鬚鯨、座頭鯨和藍鯨被捕撈上岸。

1960-1970年代

戰後,約 1960年代左右,是鯨魚生命壓力巔峰。當時,是商業捕鯨的全盛時期。

鯨魚的悠哉時光

不過,鯨魚也並非沒有比較悠哉的時刻。

在 1970年代中期,許多政府下達了禁止商業捕鯨的命令,座頭鯨、藍鯨、長鬚鯨的捕獲量降低了 75%,研究中的許多鯨魚也在這個時期出生。

不過,快樂的時光總是特別短暫。

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1970-2016年

不久後,人類雖然暫停捕鯨,但是海上的商業活動又多了起來。大量船隻活動發出的噪音、聲納,讓鯨魚們的壓力再次上升。

隱形的壓力兇手:噪音

大量的商業活動產生的噪音,在 1970年代後成為鯨魚壓力的元兇。

這些證據顯現了人類的行為確實會在壓力層面影響鯨魚,包括直接致死的捕鯨行動和非致命的噪音都是。

領導這項研究的科學家特倫伯(Stephen Trumble)特別指出:「自從科學家可以由測量耳垢中的皮質醇了解鯨魚的壓力變化後,人們可以清楚看見人類活動對鯨魚的影響,包括捕鯨和噪音。」

「我們完成了研究,現在該由政府決定是否採取行動保護鯨魚們。」

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沒有館藏,就沒有成果

協助這項研究的博物館鯨魚策展人薩賓(Richard Sabin)也提醒人們博物館的重要性,他分享道:「這就是博物館收館藏重要的地方。每年,新的分析技術都會讓人們有機會從博物館的舊收藏中發現新資訊。」
 

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