「河馬一大便,魚群死一片」 東非馬拉河生態新發現

一直以來,住在坦尚尼亞馬拉河下游的民眾都認為,河中的魚群之所以會大量死亡,和上游農家噴灑殺蟲劑有關,然而根據美國生態研究團隊的最新發現,讓魚死一片的兇手可能是河馬的排泄物。

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每當豐水期  上千隻死魚沖上岸

在從肯亞發源流往坦尚尼亞的馬拉河(Mara River),來自美國的生態研究團隊發現,每當豐水期馬拉河水位上漲時,河岸總會有成堆的死魚被沖上來,有時數量高達上千隻,便宜了以死魚為食的禿鷹、鱷魚、鸛和鬣狗。

懷疑上游農家灑農藥

當地人普遍認為,之所以會有大量魚群死亡,是因為河流上游的農家在附近的田裡噴灑殺蟲劑所致。然而,已經花了五年的時間觀察馬拉河的研究人員不這麼想。耶魯大學生態學家達頓(Chris Dutton)說:「如果你人不在現場,你永遠不會知道發生了什麼事。」

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找到罪魁禍首!

透過一系列的實驗,研究團隊利用遠端遙控船隻、電腦模擬、臨時水壩和裝有滿滿排泄物水的大水車做實驗,找到了讓下游魚群死一片的罪魁禍首──河馬。研究團隊也將他們的發現發表在《自然》期刊上。

每天製造8,500公斤大便

首先,要了解馬拉河的生態就不得不提到河馬。

白天,河馬會泡在馬拉河裡消暑避免曬傷,到了晚上牠們再上岸覓食。而當河馬泡在馬拉河裡時,牠們無時無刻不在排尿和排便。每天,生活在馬拉河的 4,000隻河馬會製造將近 8,500公斤的排泄物到馬拉河中。

到處都是河馬大便

生態學家達頓說:「在橋下,你可以放一張網到馬拉河裡,只要幾秒鐘整個網都會沾上一層河馬的大便。到處都是河馬的大便,在岩石上和河床底部都有。」

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當枯水期來臨時

在枯水期時,馬拉河河道會變窄,水位會變淺,這會讓某幾段河道充滿河馬和牠們的排泄物。有鑑於河馬是凶猛和危險的動物,研究人員不敢貿然進入河馬池中,所以他們利用裝載感應器的遠端遙控船隻進入河馬池中收集資料。

排泄物分解很耗氧

研究人員發現河馬的排泄物會沉到河床,當大量的排泄物分解時會消耗水中的氧氣,有效地讓河水脫氧。此外,河中的微生物活動也會製造出諸如銨、硫化氫、甲烷和二氧化碳等物質,前兩者對魚類來說具潛在毒性。

魚群窒息而亡

當處於枯水期時,河馬排泄物造成的潛在毒性生態對下游影響不大。然而當豐水期時,豐沛的水流會將這段「有毒」的河水沖往下游的魚群棲地,造成魚群所處的河流缺氧,導致魚群窒息而亡。

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野生動物也有影響

耶魯大學生態學家博斯特(David Post)說:「人為汙水、乾旱、養豬場或牛圈都會造成河流缺氧,但這次的研究告訴我們,在不受管制的河流中,野生動物也可能造成河流缺氧。」

「而對所有的水中生物來說,氧氣是主要的變項。」

這是一個自然的過程

雖然河馬排泄物造成的汙水順流而下讓魚群窒息而死,但研究團隊表示這是一個自然的過程,當生態發生這樣的變化時,含有河馬排泄物的水也同時提供了其他動物豐富的食物來源,像是鳥類和鱷魚都是受惠者。

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推翻過去的認知

耶魯大學生態學家達頓分析到,過去科學家們認為原始河流不應該有這樣的情形,但這可能是因為這些科學家研究的地方沒有完整的大型野生動物群。然而馬拉河不一樣,因為馬拉河有大型野生動物群在其中。

通往過去的一扇窗

達頓說:「(馬拉河)這個系統提供了一扇通往過去的窗,說明在人類帶來影響前,生態系是如何運作的。」

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