從八月底開始不對勁
在納米比亞的華維斯灣(Walvis Bay)，當地有好幾個海岸是著名的非洲毛皮海狗(Brown fur seal, Arctocephalus pusillus)出沒地，但從今年 8月底開始，「納米比亞海洋保育組織」(Ocean Conservation Namibia, OCN)開始注意到華維斯灣鵜鶘角(Pelican Point)與十字岬(Cape Cross)的海灘上陸續出現海狗寶寶的遺體，且鵜鶘角出現的遺體密度比十字岬還高。
一個糟糕的景象
情況在十月的前兩周更加嚴重，納米比亞海洋保育組織的共同負責人德雷爾(Naude Dreyer)指出，當時他們一天就可以找到數百隻的小海狗遺體，牠們大多是因為早產死去。
「這真的很可怕，你每走三步就會撞見一隻早產死掉的小海狗。」德雷爾說道，他所屬的納米比亞海洋保育組織平常專門營救被漁網、人類漂浮垃圾纏住的海狗。
「有的時候海狗媽媽會坐在死掉孩子的旁邊，有的會把牠們帶在身邊好幾天。」
以前不是沒有，但是...
每年的 11月中到12月初，是非洲毛皮海狗到納米比亞、南非海岸生產的時節，那個時候會有數以千計的母海狗同時前往岸上生產，雖然在過程中，有些母海狗本來就會因為儲備脂肪不夠而生下早產兒，但今年，有這麼多母海狗在相似時間產下早產兒真的很不尋常。
這些早產兒雖然不一定一生下來就死亡，但牠們的存活機率非常低。除了本身就比較虛弱以外，這個時候也不是母海狗的生產季，在沒有其他海狗共同保護下，早產的海狗寶寶可能就在母海狗外出覓食的時候被附近的海鷗、豺狼獵食；有的甚至會直接被母海狗拋下。
最近死亡數量減少，然而...
「奈米比亞海豚保育計畫」(Namibian Dolphin Project)的研究人員爾文(Simon Elwen)指出，大部分的海狗遺體都只有兩周大，此外，儘管這幾天海灘出現早產海狗有逐漸減少的趨勢，但現在卻開始出現成年母海狗、更年長小海狗(一歲大左右)的遺體。
爾文指出，這樣的模式跟 1990年代、2000年代出現了大量海狗死亡事件很相似，他說：「很多母海狗在生下早產兒的 10-14天後死亡。」
綜觀現在的狀況，奈米比亞海豚保育計畫在聲明中指出，他們擔心這很可能會對小海狗在生產季出現的數量、海狗交配的情形造成影響，進而衝擊到接下來幾年的海狗生態，因此正在密切關注當中。
所以說，為什麼？
面對這一陣子大量的海狗死亡，大家最想知道的就是，為什麼？
納米比亞海豚保育計畫的共同負責人格里利(Tess Gridley)談到，大多死亡的成年母海狗都「身形消瘦、體內沒有儲存什麼脂肪」，因此很有可能是缺乏營養而死；格里利指出，由於懷孕的母海狗沒辦法移動太遠，牠們必須仰賴捕食跟著洋流跑到自己附近的魚群為生，而洋流的流向又會受到海水溫度的影響。
但格里利坦言，這可能只是一部分原因，細菌感染或環境汙染導致的營養不良也必須考慮在內，事實上，真實狀況可能是「一大堆原因在互相交錯影響下導致早產」，因此他們必須把諸多因素考慮在內。
大量採樣 數據蒐集中
現在，納米比亞海豚保育計畫、納米比亞海洋保育組織已經協助納米比亞漁業和海洋資源部進行調查，包括生物採樣，以及記錄早產兒遺體分布範圍、死亡數目、牠們死亡時的成長階段等，希望可以盡快釐清海狗們的死亡原因。
執行主任海芬(Annely Haiphene)在接受《法新社》採訪時則表示，他們已經知悉了整起事件，正在靜待調查結果中。
一個繁複的過程
來自納米比亞海洋保育組織的德雷爾指出，他們可能需要好幾周才能找到找到決定性的答案，他說：「這會是一個非常繁複的過程......我們可能需要數百個樣本，這也是我們現在正在做的事情。」
不是第一次
其實類似的事情在過去也有發生過。1994年，納米比亞的海岸十字岬就出現約 1萬隻成年海狗、1.5萬隻早產小海狗死亡，當時的調查發現這和食物短缺、細菌感染有關。
註：圖片經Namibian Dolphin Project於 2020/10/30授權同意使用，未經同意不得轉載。