從愛爾蘭島上的都柏林，搭車來到貝爾法斯特，車程約莫只有兩小時，卻已然進入另一個國家，從愛爾蘭共和國，來到了大不列顛與北愛爾蘭聯合王國，也就是俗稱的英國。雖然是來到另一個國度，這種「跨境」的感覺卻很微妙，城郊同樣是愛爾蘭島上常見的綠野綿延，酒吧裡同樣賣健力士黑啤酒，但掏錢結帳時，卻從歐元換成了英鎊。愛爾蘭與北愛爾蘭之間的關係如此錯綜複雜，一言難以道盡。
若有看過大導肯洛區的金棕櫚獎名片《吹動大麥的風》，對愛爾蘭的近代史應該就不陌生，20世紀初的愛爾蘭獨立戰爭，讓原本隸屬英國的愛爾蘭建立了愛爾蘭自由邦，卻有北方六郡繼續留在英國，也就是現今的北愛爾蘭。愛爾蘭自由邦後來改制成為愛爾蘭共和國，占愛爾蘭島上約六分之五的面積，而「鄰居」北愛爾蘭，則占了島上約六分之一面積。
歷史紛擾沿續到了今天，甚至是英國脫歐協議難達共識的關鍵之一。英國的脫歐期限即將在10月31日到來，局面依舊複雜難解。英國內部與歐盟之間對於脫歐問題有太多認知歧異，比如究竟如何處理北愛爾蘭與愛爾蘭之間約499公里的邊界問題，便讓各界僵持不下。英國前首相梅伊處理「邊境保障措施」以維持愛爾蘭與北愛之間的邊境開放，未獲支持黯然下台。那新首相強生決心要「硬脫歐」、讓愛爾蘭與北愛之間出現「硬邊界」嗎？似乎也沒有定論
這一切還沒有發生，所以在我行旅愛爾蘭島時，當然也是暢行無阻，從愛爾蘭首都都柏林前往北愛爾蘭首府貝爾法斯特途中，對於已跨越國界完全無感。據說每天平均約有3萬人穿梭於愛爾蘭和北愛之間，為了工作、運輸或各種理由，其中當然也包括遊客。此刻為止跨越邊境無須任何海關審查，但如果出現「無協議脫歐」，日後可能有變，包括兩地之間的貨物往來可能將有關稅。
「硬邊界」如果真的發生，對愛爾蘭或北愛的衝擊都是很大的。北愛爾蘭長年以來都不乏一股自英國獨立，或說是併入愛爾蘭共和國的呼聲，隨著英國當前脫歐爭議未解，可見的政治紛擾還會繼續。
儘管前途有許多不可測，但當一個旅人如我來到貝爾法斯特時，覺得這座城市是如此的祥和寧靜，雖然不像倫敦那樣充滿活力，卻很有一種獨特的親切感，餐廳或酒吧裡的服務生多半容易親近，甚至主動找你聊上幾句，街道上的人們步履舒緩，然後城裡放眼望去，很容易在公園等地迎來滿眼綠意，是個挺有愜意氣息的城市。
貝爾法斯特可並非一直都是如此和平，從1960年左右到20世紀末為止，這裡由於宗教、政治上的分歧，長年動盪不安。但來到21世紀以後，貝爾法斯特常入列「歐洲最友善城市」、「英國最快樂城市」等各種榜單，城內有許多優美的古典建築，比如市政廳、議會大廈等等，也有不少歷史悠久的教堂。
這座早年因造船工業而繁盛的城市，還因為是鐵達尼號的製造地與啟程地，吸引了不少對這段歷史感興趣的訪客，在2012年配合船難百週年而興設的鐵達尼號紀念館開幕之後，結合周邊保留下來的一些船廠史蹟，成為一套完整的鐵達尼號主題之旅，可以在紀念館內，透過各種模型、布景，感受當時輪船上的生活點滴。
如果說貝爾法斯特可以讓人對於動亂走向和平感到信心的話，那接近愛爾蘭邊境的北愛爾蘭第二大城德里，則可讓人反省威權的暴力、衝突的代價與和平之可貴。
這是一座曾見證各種對立的城市，甚至連城市名到今日都未能統一，天主教徒或愛爾蘭人較常稱這裡是德里，新教徒或英國人則稱倫敦德里居多。在這座充滿矛盾的城市裡，人們最銘刻在心的悲劇，是1972年一起叫做「血腥星期天」、14名遊行民眾遭英軍開槍擊斃的事件。
在德里博格賽德區的人民畫廊這個地方，有10多幅於千禧年前後完成的壁畫，描述事件當下的恐怖現場，十足令人震撼。當然德里也有典雅的市政廳與大教堂可探，但其中人民畫廊所呈現的張力，肯定最為難忘。
愛爾蘭島的面積是台灣兩倍多，北愛爾蘭所占面積不到台灣一半，並不算大，除了貝爾法斯特與德里這兩座人口較多的城市之外，以自然景觀而言，最具可看性的莫過於入列世界自然遺產的巨人堤道。且由於這裡是知名影集《冰與火之歌：權力遊戲》的拍攝場景，因此有不少從貝爾法斯特出發的冰與火之歌一日遊行程，會拜訪巨人堤道以及劇中拍攝國王大道、鐵群島的場景等等。
巨人堤道這個景點是這樣的，在綿延約八公里的海岸線上，分布約4萬根玄武岩石柱的地質奇景。古代關於這樣的奇觀有各種傳說，比如是由巨人所搭建的海上堤道，因此叫做巨人堤道。來到海濱，景象確實壯觀，而且的確能感受到幾分神話色彩。
拜訪北愛可以為了各種理由，包括世界遺產、冰與火之歌、鐵達尼號等等，不管是哪一種，應該都能在一般所見之外，對於此地獨特的地理位置與歷史背景，另有一番體會。