數學成績好壞與性別無關
男生天生數學好、女生本來就比較沒數理天份是存在多年、最典型的性別刻板印象之一。雖然過去已有數項研究打破了這項迷思，但這些研究採用的資料往往是男女學生的數學成績，充其量只能證明性別不會影響學習數學的成效。
從神經科學研究數學天份
不過，這個月月初，一篇刊登在《Science of Learning》期刊的最新研究指出，男生與女生在早期發展，算數時的大腦活動完全沒有差別，證實了男女之間生理上不存在「數學天份」的差異。
男生和女生的大腦有沒有差別？
「我們之前針對男女數學成績的分析結果顯示，在兩歲到七歲的兒童學前教育時期(Early Childhood)，男女發展數學能力和程度的速度相同，」參與該研究、任職於美國卡內基梅隆大學(Carnegie Mellon University)的發展性神經科學教授(Developmental Neuroscience)坎特隆(Jessica Cantlon)說：「我們想知道，男生和女生發展出相同數學能力的過程，是不是使用了相同的大腦神經活動？」
找來104名兒童參與
為了找到答案，坎特隆和她的研究團隊邀請了 104位年齡介在三歲到十歲之間的兒童參與研究。他們在核磁共振儀(MRI)內接受認知測試，並觀看具有互動性的數學課程，讓研究團隊同步觀察男童與女童進行這些測驗時的大腦反應。
觀察大腦處理數學的區域
「我們觀察大腦的哪些區域在處理與數學有關的影片或測驗內容時，產生了比接收文字閱讀訊息還要強烈的反應，藉此歸納出大腦的哪些區域負責處理數學。」坎特隆說：「我們發現，女童和男童大腦處理數學的區域一模一樣。」
發展早期大腦能力一模一樣
經過精密的統計比較後，研究團隊得到的結論指出，男女之間大腦早期的發展並沒有任何顯著差異，表現出同等的數學處理能力，觀看數學教學影片時的大腦反應也沒有不同。
「不僅僅是針對數學而已，男生和女生所有的大腦區域都表現出相同度。」主導該研究、美國芝加哥大學(University of Chicago)心理學系的博士後學者克西(Alyssa Kersey)說。
根深蒂固的性別刻板印象
至今，這是第一份從神經科學的角度探討男女數理天份差異的研究報告，但它仍無法解釋為什麼「男生天生數理能力好」的性別刻板印象仍然存在。事實上，這個刻板印象根深蒂固到曾有一個研究團隊發表了共識聲明，強調包括生理在內，「沒有任何單一因素被證實可以決定科學和數學領域中的性別差異」。
與社會和家庭教育息息相關
坎特隆表示，她認為社會和文化往往是讓女童和年輕女性遠離數學和理科領域的原因。現有的研究報告顯示，一般家庭會花更多時間陪兒子進行與空間認知有關的活動，學校老師也傾向於在數學課中更關注男學生的表現。另外，小孩對於家長放在他們身上的數理天份期望也非常敏感。
無形之間形成偏見
「最基本的社會化過程會在男孩和女孩之間種下差異的種子，然後像滾雪球一樣形成我們對不同性別的數理程度期望，」坎特隆說：「我們需要對此有所認知，以確保我們的所作所為不會加深這個刻板印象。」