逃不出的惡性循環
「對數學感到焦慮是一個惡性循環，」美國芝加哥大學心理學博士後研究人員崔景煥(Kyoung Whan Choe，音譯)說道：「在課堂上算錯答案，這個失敗會引發焦慮，焦慮又會引發逃避。又因為這些人在逃避數學，他們自然沒練習，沒練習又導致他們更多失敗。」
阻礙人們往科學發展
根據崔景煥研究團隊的最新發現，這股對數學的焦慮會驅使人們逃避較困難的數學題目，就算題目背後的回報很高也一樣。而在長久逃避數學下，會阻礙人們的中長期利益，讓他們無法往科學和工程學等有豐厚報酬的事業發展。
崔景煥等人的這份研究是全世界第一份提供這種現象的實證研究，先前的研究雖然有點出對數學的焦慮可能會導致人們逃避數學，但並沒有獲得證實。
你要困難還是簡單？
在研究團隊的研究中，他們找來了大約 500名年齡介於 18-35歲的成人，請他們參與名為「選擇和解決任務」(Choose-and-Solve Task，CAST)的電腦測驗。參加者得選擇要回答困難還是簡單的數學問題，一旦答對困難的數學問題，參加者就可以獲得 4-6美分；如果答對簡單的數學問題，參加者只能獲得 2美分。
在測驗開始前，研究人員也會跟參加者提到測驗內容會根據他們的個人數學能力做調整，讓他們能夠解決 70%標示著「困難」的問題。
理性的人會跟著錢走
身為研究共同作者的美國史丹佛大學博士後研究員羅澤克(Christopher Rozek)表示：「如果你是一名理性的經濟決策者，你應該會跟著錢走。」這對那些沒有數學焦慮的參加者來說沒有錯，但對有數學焦慮的人而言，他們會選擇簡單的數學問題來回答。
焦慮不代表能力差
此外，研究人員發現，有數學焦慮者並不代表他們的數學能力不好，這樣的發現打破了過去將近三十年的刻板印象。
羅澤克說：「如果你找來兩名數學能力屬於全球前 10%的學生來參加測驗，對數學感到焦慮的學生在數學上的表現(雖然)會比沒有焦慮者差，然而，這兩名學生的數學能力在全球的排名都屬於前段班。」
心理會影響生理
除此之外，這股對數學的心理焦慮，也會影響到生理。身為研究團隊一員的巴納德學院(Barnard College)認知科學家貝洛克(Sian L. Beilock)說：「數學通常是孩子們在學校裡第一次碰到有對錯答案的地方，這可能很嚇人。」
在貝洛克先前的研究中，她發現當數學焦慮者一想到要解數學問題時，他們大腦中感受生理疼痛的區域就會有反應，代表這股對數學的焦慮會影響生理。
最終目的：脫離惡性循環
對研究人員來說，了解數學焦慮者怎麼做決策，最終就可以幫助他們脫離數學焦慮造成的惡性循環，讓他們可以擁抱更多不同的機會。
日常生活中的數學
研究人員羅澤克說，數學焦慮不只是讓人們選擇不上微積分課，或是不去追求在理工事業的發展而已，這還可能影響人們的日常生活，像是在餐廳裡算要給服務生多少小費等。每當碰到這些情況時，數學焦慮者就會感到壓力，就算他們手上有計算機也一樣。
用正面的角度看待焦慮
不過，研究人員表示，要是能把這股對數學的焦慮從負面重塑成正面，就能讓人們重新對數學產生連結。
崔景煥說：「我們認為要把對數學焦慮的惡性循環改為良性循環是有可能的。」
羅澤克補充到：「如果你感到焦慮，你會更有活力。你可能會口乾舌燥、掌心出汗。你可以用非常負面的方式去看待，像是：『天啊，我真的好緊張，我一定會做得很爛。』或是你可以這樣想：『這是我的身體在幫我準備，它正在向我的大腦輸送能量，這能幫助我集中心力。』」
下一步：掃描大腦
現在，研究人員想進一步了解數學焦慮對大腦造成的影響，他們打算用功能性磁振造影掃描參與實驗者的大腦，預計得出的結果可以讓他們描繪出數學焦慮和人們做決策與神經活動的對應關係。
「我們想要問大腦造影的問題是：當這些有數學焦慮的人決定迴避數學時，他們的大腦裡發生了什麼事？」崔景煥接著說：「將這種行為和神經標記連結起來，將有助於發展有效的干預措施，因為大腦造影研究和行為研究加起來可以告訴我們，在數學焦慮和做出迴避決策背後的神經認知機制。」
好好享受數學焦慮
貝洛克表示，他們希望團隊的研究最終可以幫助有數學焦慮的人好好處理焦慮，甚至是好好享受焦慮。