鯨鯊不能說的秘密：年紀
在瀕臨絕種的海洋生物名單上，有一種身長可以超過 18公尺，但個性卻溫和也飽受人們喜愛的動物：鯨鯊。
基本資訊仍是一團謎
即便花費 20年的歲月研究鯨鯊，對澳洲海洋科學研究所(Australian Institute of Marine Science)的資深首席科學家米肯(Mark Meekan)而言，鯨鯊渾身上下都是謎。
他說：「我已經研究鯨鯊長達 20年的時間。一直以來，人們不斷研究鯨鯊的動作及行為，但是部分鯨鯊最基本的資訊，對科學家而言仍是個謎團。」
到底幾歲？
其中之一就是鯨鯊的年齡。過往，科學家經由計算鯨鯊脊椎骨上生長環的數量，來判斷鯨鯊的年紀。
但最困難的地方在於，科學家們並不知道鯨鯊的生長環是每年增加一條、或是每年增加兩條，因而難以準確估算牠們的年紀。
核彈破解年齡秘密
解開鯨鯊年齡的秘密，就藏在 1950、60年代各國的核彈試爆實驗裡。當時，大量的核彈試爆使得空氣中碳 14的含量幾乎翻倍增加，隨著時間過去，這些碳 14隨後融入海洋，最後沿著食物鏈進入動物體中，而這段時間獨特的碳 14含量，在定年時就成為一個獨特的標記。
於是，在這份研究中，科學家們就透過放射性碳年代測定法，搭配計算生長環的數量之後，成功破解了兩隻鯨鯊的年齡之謎。
來自巴基斯坦、台灣的鯨鯊
研究團隊從一隻身長 9公尺，在 2012年時於巴基斯坦海岸上擱淺的鯨鯊及另一隻體型更小，於 2005年在台灣被捕撈上岸的鯨鯊身上取出樣本，進行放射性碳年代測定。
最後，他們得出結論：在巴基斯坦擱淺的鯨鯊已經 50歲，而來自台灣的鯨鯊已經 35歲了。
鯨鯊可以活多久？
米肯指出，過去科學家們推測鯨鯊最長可以活到 100歲，這是非常有可能的。來自巴基斯坦的鯨鯊身長只有 9公尺，比鯨鯊的平均身長還要短一些，如果繼續生長，的確有可能活到 100歲。
米肯說道：「我們沒辦法準確地說鯨鯊可以活到 100歲，但是現在看起來可能性更高了。」
鯨鯊的年紀，告訴人們牠有多珍貴
對動物保育者來說，了解鯨鯊的年紀更能反應出牠們有多珍貴。冰島大學工程與自然科學學院的魚類專家卡佩納(Steven Campana)表示：「『壽命短但成長快速』及『壽命長但成長緩慢』的物種間有非常大的差異。如果數量突然減少，後者必須花更長的時間恢復回原本的數量。」
換句話說，這份研究也證明了鯨鯊是一種成長緩慢但壽命長的生物，若是在短期內因捕撈、全球暖化或船隻事故而造成數量減少，短時間內並不容易恢復原本數量。
除了保育，還有經濟考量
除了在海洋生態上的重要性，鯨鯊也是生態觀光業的重要一環。許多地區正積極發展這項產業，讓人們能在安全距離外欣賞動物的姿態。
米肯說道：「對世界各地發展中國家而言，生態觀光業給予很多窮人脫離貧困的機會，特別是東南亞。」
「人們不僅僅對鯊魚有責任，也需要對這些仰賴生態觀光業的社區負責，確保他們有(看見)未來的機會。」