熟悉的慘白海域
對詹姆士庫克大學(James Cook University，JCU)ARC珊瑚礁卓越研究中心(ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies)的負責人修斯教授(Terry Hughes)來說，澳洲大堡礁這塊海域再熟悉不過。過去幾年，他屢次搭著小飛機飛上天空，觀察這裡的白化程度。
2017年時，他飛上天空，發現大片曾經七彩奪目的珊瑚早已黯然失色；上個月他飛上天空，發現大堡礁的珊瑚又經歷了一場嚴重的白化，面積比上次更大。
大堡礁曾在 1998年、2002年、2016年、2017年和2020年發生大規模的珊瑚白化，從 2016年至今，這已經是大堡礁第三度發生大規模的珊瑚白化事件。
五彩繽紛的秘密
珊瑚美麗的色彩來自與其共生的蟲黃藻(Symbiodinium)，兩者間就像房客與房東，蟲黃藻能行光合作用，提供珊瑚養分；珊瑚提供安全的住處及蟲黃藻行光合作用所需的原料。
然而，蟲黃藻怕熱，意味著當周圍的海域溫度升高，蟲黃藻就會離開，留下漸漸餓死的珊瑚和一片慘白的珊瑚礁，就是俗稱的「珊瑚白化」。
而近期一份研究的結論，讓珊瑚的前景更加黯淡：2019年，是有史以來海水溫度最高的一年。
幫珊瑚適應高水溫
雖然 2019年的海溫破紀錄的高，但並不意味著人類只能眼睜睜看著繽紛的珊瑚礁逐漸失去色彩，成為一片毫無生機的死白水域。
最近，一組科學家另闢蹊徑，既然短時間內人類無法讓海水溫度降低，那麼能不能幫助珊瑚適應水溫升高的海洋呢？
更耐熱的蟲黃藻
於是，聯邦科學與工業研究組織(Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation，CSIRO)布爾格教授(Patrick Buerger)找來一批大堡礁的蟲黃藻，讓牠們在實驗室攝氏 31度的水溫中生活長達 4年之久，為的是要「訓練」蟲黃藻們習慣高水溫的環境。
最後，他培育出一批產生基因變異的「耐高溫」蟲黃藻，即便在攝氏 31度的水溫中也能順利生存。
耐熱蟲黃藻還能與珊瑚共生嗎？
為了實驗「耐熱版」的蟲黃藻是否能與珊瑚共生，科學家們找來大堡礁的珊瑚蟲，一組與一般的蟲黃藻共生，另一組則與同時混有一般蟲黃藻及「耐熱版」的蟲黃藻共生，讓兩組同樣生存在攝氏 31度的水溫中一周。
不出所料，一般蟲黃藻的組別迅速白化；但混有「耐熱版」蟲黃藻的珊瑚蟲則順利生存，且健康情形十分良好。
此外，墨爾本大學(University of Melbourne)澳洲海洋科學研究所(the Australian Institute of Marine Science)的資深珊瑚研究員范歐潘(Madeleine van Oppen)更表示：「我們發現『耐熱版』蟲黃藻不只協助珊瑚蟲順利適應高水溫環境，光合作用效率也更出色。」
「這顯示蟲黃藻和珊瑚之間有更直接的聯繫。」
嶄露希望，「下海」應用得等等
雖然這項實驗成果為珊瑚及人類帶來一點點希望，距離實際應用仍然有好一段路要走。接下來，團隊預計朝已成年的珊瑚是否同樣能與「耐熱版」蟲黃藻共生，以及其他種珊瑚蟲是否能與「耐熱版」蟲黃藻共生的方向深入研究。
在布爾格教授眼中，想要從根本拯救珊瑚，正面迎擊氣候變遷仍然是首選，但科學家也著手研究以人工保護珊瑚的方式，避免人類減排速度不足以挽救珊瑚的後果發生。
布爾格教授表示：「我們正全力以赴，以防未來這項技術真有派上用場的一天。」