4間新創雀屏中選
今年，NASA曾公開一項計畫，打算與民間企業合作，將月岩開採任務外包給民間公司進行。
就在上周四(3)，NASA公布了 4間合作對象的名單，象徵公私部門在太空探索上的合作已經從國際太空站，進一步擴大到月球。
1塊美元就能出發？
這 4間合作對象與月岩開採報價分別為：
- 美國新創公司馬斯騰太空系統(Masten Space Systems)：報價 1萬5,000美元(折台幣約 42萬7,950元)
- 日本新創ispace：報價 5,000美元(折台幣約 14萬2,650元)
- 盧森堡新創ispace(你沒看錯，與日本那間同名)：報價 5,000美元(折台幣約 14萬2,650元)
- 美國新創月球前哨站(Lunar Outpost)，報價僅 1美元(折台幣約 29元)
NASA國際和機構關係代理副管理員高德(Mike Gold)表示：「對於 1美元可以在太空買到的東西，你會蠻驚訝的。」
任務：成功開採至少50克月岩
按照NASA公布的標準，各間新創公司必須成功開採大約 50-500公克重的月岩，完成後，必須提供開採成功的證據給NASA驗證，最終才將開採到的月岩所有權轉交給NASA。
分三次把錢付完
依照NASA的規畫，新創公司在獲選後，就會先拿到當初要求資金的 10%；成功發射探測器後，就能再獲得 10%；當NASA確認該間新創公司真的成功開採月岩後，就會支付剩下 80%的資金。
真的會給支票
換句話說，如果月球前哨站當真滿足NASA提出的各項要求，它們總共會收到 2張NASA開出的 10美分(折台幣約 2.8元)支票，以及一張 80美分支票(折台幣約 22.8元)。
NASA的商業太空主任麥卡里斯特(Phil McAlister)便開玩笑地說道：「NASA真的會開一張 10美分的支票給月球前哨站嗎？答案是：會。」
分一點月岩給NASA沒關係
其實，月球前哨站可以開出超低價的秘密並不在於它們的技術大大領先群雄，而是它們先前就有計畫要在月球上開採月岩，因此與NASA合作對月球前哨站來說，不過是把一部分開採到的月岩分給NASA，影響其實微不足道。
金額不是重點
不過，在太空專家的眼裡，這小小的 1美元卻深具意義。因為透過這整項計畫，NASA形同立下重要政策先例，一方面將公部門和私部門在太空領域的合作關係拓展到月球，另一方面也探索了使用太空資源的可能性。
太空專家奧沙利文(Sinead O'Sullivan)說道：「這項計畫真正的創新之處不在於金額的多寡，而在於NASA於外太空建立了一套商業、法律規則以及一個包含買賣雙方的市場。」
歐巴馬、川普先後允許民眾探索太空
早在 2015年美國前總統歐巴馬(Barack Obama)執政時期，美國國會便曾允許民間得以透過商業化的方式探索及使用太空的資源；今年美國總統川普(Donald Trump)的行政命令進一步確認了這項事實，如今由NASA邁出這重要的一步。
NASA：不違反《外太空條約》
此外，NASA官員也指出這項計畫沒有違反 1967年各國簽訂的《外太空條約》之虞，NASA署長布萊登斯坦(Jim Bridenstine)今年稍早也指出：「NASA深信我們可以開採、利用月球上的資源，就好像我們可以捕撈海洋裡的鮪魚一樣。」
至於在美國自己提出、積極推動的《阿提米斯協議》(Artemis Accords)，協議當初便已允許民間可以開採月球資源，自然沒有違反的疑慮。
月球=人類的太空加油站？
在科學家方面，專家們也希望能透過這 4間新創公司的研究成果，幫助人類探索未來在月球上建立太空基地的可能性。舉例來說，月球前哨站預定的月岩開採地點是在月球南極，是眾多科學家猜測月球上最有可能有水冰的地方。如果證實水冰確實存在，未來不僅能成為月球基地成員的飲用水來源，水分子當中的氫跟氧，未來甚至有成為火箭燃料的可能性。
這也意味著，未來月球將具備成為「太空加油站」的潛力，進而成為人類深入探索太陽系的前哨站。
寶貴的實地練習機會
至於這 4間幸運獲選的公司，整個開發過程中可以獲得的無數寶貴數據就已經價值連城，而「可以實地測試探測器是否能成功挖掘月岩」更是一項不可多得的機會。
地球、月球形成之謎消失在即？
在NASA如火如荼地推動太空商業化之餘，也有部分科學家提出疑慮，擔心過度商業化會汙染或是摧毀月球上重要的地質證據，讓人類永遠喪失揭開地球、月球形成之謎的機會。
10年之前不可能
無論如何，NASA的計畫再度完成一次公私部門共同合作探索太空的案例，這看在NASA商業太空主任麥卡里斯特的眼裡，雙方能一同合作，本身就已經是項重要的突破。
「稍微退一步看，就會發現NASA可以借助民間的力量執行太空任務，簡直是件難以想像的事情，這在 10年前根本不可能辦到。」