貓咪知道你在哪
上周三(10)，一篇刊登於科學期刊《公共科學圖書館：綜合》(PLOS One)的研究指出，貓咪或許能夠利用聲音，去追蹤主人的位置，就算牠們的視野之中根本沒看到主人也一樣。
甚至當主人出現在貓咪沒有預期到的地方的話，牠們還會感到驚訝——因為家貓會創造「心理地圖」(mental maps)，並根據特定聲音來自的方向，來確認主人身在何處，這是一種此前不知道貓科動物也擁有的能力。
聽到聲音會動動耳朵
本文作者，來自京都大學的博士聲高木佐保(Saho Takagi)指出，她一直以來都對貓的聽力，以及牠們朝不同方向擺動耳朵的能力很感興趣，「我看到一隻貓只有一只耳朵朝後傾斜，以此聆聽來自背後的聲音，就覺得牠們在聽聲音時，一定想了很多相關的事情」。
高木佐保因此進行了一系列實驗，「這次，我研究牠們是否會透過聲音，來標記出主人在空間中的所在位置」。
跟瞬間移動一樣的狀況
於是，共 50隻受試的家貓，在實驗過程中被單獨關在一個房間，研究人員於房間外的不同地點播放錄音，內容是主人或陌生人呼喊貓的名字，他們將此稱為「跟瞬間移動一樣的狀況」。
舉例來說，當一側的播放器用主人的聲音大喊「花花！」，那麼對於小貓花花而言，主人大概很靠近自己；然而，當另一個房間也大喊「花花！」時，花花便會表現出驚訝的樣子，因為聲音似乎沒有來自牠本來預期的位置。
貓咪其實有偷偷在意你
研究結果發現，貓咪可以透過聲音的線索，在心中構築出人類夥伴的位置，作者高木佐保於是指出：「貓咪擁有在心中將看不見的事物想像出來的能力，比起我們所以為的，牠們(可能)擁有更深奧的心智能力。」
「一般來說，人們認為貓咪對主人的興趣，不如狗狗對主人的興趣，但事實證明，牠們在心裡描繪出了主人的無形存在。」
「物體恆存」的概念
事實上，在動物的世界中，可不只有貓能夠追蹤不在視線範圍內的事物——這是一種被稱為「物體恆存」(object permanence，註)的能力。
在人類當中，通常八個月大的小孩便會開始建構這樣的思維，而靈長類動物，例如大猩猩，又或是松鴉(Garrulus glandarius)、懶熊、狐獴以及家犬等，也都有同樣的概念，這是一道重要橋樑，能夠聯繫更高階認知過程，例如計畫能力與想像力。
註：為心理學用語，意指當物體無法被感官察覺時，其本身仍然存在的概念。
有這種能力不意外
但另一方面，根據《衛報》報導，英國生物學家塔博(Roger Tabor)則表示，他對於貓咪擁有這種能力感到不意外，「對於動作的警覺性——追蹤自己看不見的事物——是貓咪生存中很重要的一環」。
塔博指出，在貓咪狩獵時，這會是很重要的技能，「如果不能透過牠們的心靈之眼使用線索——例如偶然的沙沙聲響——那麼貓咪要如何才能知道位置、捕捉到在草地裡跑竄的田鼠？」
而對於家養的貓咪來說，主人則是牠們生命中極其關鍵的角色，是「食物和安全的來源，所以他們在哪裡也非常重要」。
要不要聽是另一回事
不過，無論這項研究結果到底是出人意料，還是毫不出奇，作者高木佐保總結，構築心理地圖是「複雜思維的一個重要特徵」，因此她的論述或許能夠提供新的見解，並有助於未來其他和貓科動物大腦有關的研究。
同時，這大概證明了一件事：貓咪比我們認為的更有洞察力，而且「聽到」的事物也更多......不過關於牠們是否選擇要聽人類說話，那就是另一回事了。