發射探射器撞偏遙遠小行星
本周三(24)，北美東部時區(EST)凌晨 1時21分(台灣時間為 24號下午 2時21分)，作為行星防禦任務的一環，NASA透過SpaceX的獵鷹 9號運載火箭(SpaceX Falcon 9)，自美國加州的范登堡空軍基地(Vandenberg Space Force Base)發射了一枚探測器，打算用它來撞偏一顆遙遠的小行星。
「雙小行星重定向測試」
這項耗費 3.24億美元(折台幣約 90億元)的計畫稱為「雙小行星重定向測試」(Double Asteroid Redirection Test，簡稱DART)，NASA與其合作的美國馬里蘭州約翰·霍普金斯大學(Johns Hopkins University)應用物理實驗室，寄望它能成為人類的救世備案之一，在未來拯救地球免於被隕石毀滅之禍。
觀察撞擊結果的理想實驗目標
「DART」探測器的旅程為期十個月，預計在 2022年9月會橫越 680萬英里(約 1,094萬公里)遠，並以 1,200磅(約 544公斤)、如小型車般大小之姿，用時速 1萬5,000英里(約 2萬4,140公里)撞上一顆 163公尺寬的小行星「Dimorphos」——它是另一顆稍大、直徑約 780公尺的小行星「Didymos」的衛星。
「Dimorphos」和「Didymos」本身對地球都沒有威脅，但它與地球相對接近，而且擁有雙小行星結構，所以成為了觀察撞擊結果的理想實驗目標。
只會極小幅地改變軌道周期
依照NASA的構想，DART的高速撞擊將會改變「Dimorphos」的軌跡——除了它的速度將每秒加快幾分之一毫米外，運行軌道也會極小幅地縮小。
「DART只會極小幅地改變Dimorphos的軌道周期，而要是(我們)提前許多發現一顆小行星的話，這就是我們所需要的全部。」NASA行星防禦協調辦公室(PDCO)費斯特(Kelly Fast)道。
據NASA估計，這只會造成「Dimorphos」的軌道約 1%的改變幅度，這項實驗之後應該也不會對地球產生任何負面影響。
「人類將首次改變自然天體的運行」
「史上第一次，人類將改變太空中自然天體的運行。」針對DART的目標，隸屬NASA、同時也是計畫成員之一的史塔特勒(Tom Statler)如此表示。
事情總有例外？
事實上，地球每天都會接受大量宇宙殘骸的洗禮，包括冰、岩石與鐵塊等，它們大多數都不會造成傷害，在進入大氣層時就會燃燒完畢，但事情總有例外，人們不免擔心是否有一天，會有巨大的太空岩石碎屑突破大氣層，往地球的表面撞擊。
如山大的碎屑不太會造成威脅
因此，目前已經有大約 1,000個直徑約 3,300英尺(約 1公里)或更大的小行星被天文學家確認並追蹤，這些如山般大的碎屑會周期性地靠近地球，不過通常不被認為會對地球造成威脅——至少在接下來的幾個世紀都不會。
寬度超過300公尺便能摧毀大陸
更具有威脅性的，是尺寸較小的其他小行星。
超過 460英尺(約 140公尺)或更大的小行星，目前已經過確認的只有 40%左右，然而它們的總數或許高達 2萬5,000顆，每一個落在地球上，可能都會造成巨大的破壞。
例如寬度超過 300公尺的小行星，便可能讓整個大陸都被摧毀，超過 1公里大小的，則或許會對全地球都產生影響。
也就是因為尺寸在幾百公尺內的小行星，比起如山般大的小行星還要來得多，DART計畫成員之一史塔特勒表示，所以NASA認定它們更有可能成為傷害地球的威脅。
大滅絕等級1,500萬年才會發生一次
另一方面，據信在 6,600萬年前造成恐龍滅絕的那顆 6英里大(約 10公里)小行星「希克蘇魯」(Chicxulub)，這種規模的撞擊估計大約 1,500萬年才會發生一次，所以因為隕石而導致世界末日的可能性基本上不高。
「有個保險總是好的」
總而言之，不管是大顆還是小顆的小行星，天文學家認為它們撞擊地球的機率其實都非常小，例如參與DART計畫、來自約翰·霍普金斯大學的行星科學家里夫金(Andy Rivkin)就表示：「在我們的有生之年中，有東西會大到足以成為問題，讓我們必須將它轉向，這個機率是非常小的。」
「可是有時候，問題會在你沒有預計到的時機出現，有個保險總是好的。」
小型立方衛星記錄過程
回到DART計畫上，DART還安裝著一架由義大利太空總署(Italian Space Agency)設計的小型立方衛星(cubesat)「LiciaCube」，它將會在預定撞擊的十天前，從探測器上被釋放出來，其上方安裝的鏡頭，將會在距離「Dimorphos」55公里的範圍內負責記錄整個行動。
從本影片中，可以看到模擬的DART撞擊過程，以及「Dimorphos」運行軌道預計會產生的變化。
還有地面望遠鏡進行後續觀察
此外，地球上的望遠鏡也會測量「Dimorphos」繞行「Didymos」的軌道，是否真的有發生變化，預計在撞擊後的數周至數個月內便能夠觀察到結果，「我們真正想要知道的是：我們真的讓小行星偏離了嗎？這件事的成效又是如何？」NASA的史塔特勒如此道。
總之只是以備不時之需
當然，如果DART計畫成功了，那麼探測器撞小行星或許真能成為拯救地球的一個備案，「我們將會學到很多，並在未來做好更多的準備，」NASA行星科學處(Planetary Science Division)負責人葛雷茲(Lori Glaze)便表示：「如果真的有個潛在小行星可以造成威脅的話啦。」