以科學建立正確的草藥觀念
徐麗芬曾在科普演講中，以「今天沒有要提供神祕的藥方，而是來談談有科學證據的草藥」作為開場白。回憶起當時台下滿座的民眾，她笑著說：
「科普演講比發表論文還困難！很怕聽眾回去仍然霧嗄嗄（bū-sà-sà）。」
要用幾句白話就將學術思維說明清楚，並不容易。不過因為三不五時會接到「草藥諮詢」電話，比如有人聽聞昭和草能抗癌，便急忙問她昭和草要如何煮食？這令徐麗芬察覺大眾對醫藥常識的高度興趣，而傳播正確知識就是科學家的責任。
「有效的抗癌化合物不是家中煮煮就會『跑』出來，或吃了就有效。」
徐麗芬強調，即使許多研究成果通過小鼠試驗，仍無法確定會全然反映療效於人體。此外，實驗室驗證有藥效的植物化合物，是先經由粗萃取物、再透過分離精製濃縮（enrich）而產出，劑量不夠也達不到治療效果。例如有的草藥活性成分含量不高，若換算回原植物，一次可能就要吃掉好幾斤才可達到有功效的劑量；何況全吃下肚也未必就能抗癌，因此更要小心生活中的草藥語言陷阱。
徐麗芬提醒，市售健康食品或有健字號的商品，主要是以保健或預防疾病為目的，而不是用來「治病」，攝取也不宜過量，維持中道即是。
抗發炎的昭和草、抗癌的地膽草
現有超過60%的抗癌藥物，是從植物萃取的有效天然物（natural products），或其化學結構修飾物。例如，太平洋紫杉醇（paclitaxel）即是天然物，為臨床上用於治療乳癌、卵巢癌等多種惡性腫瘤的化療藥物，不過對病患造成的副作用極強。
有鑑於此，徐麗芬團隊研究草藥之抗癌作用，除了發掘單一或多重天然物成分的抗癌功效，降低傳統化療藥物的副作用之外，團隊亦研究草藥是否對易產生抗藥性的化療或標靶藥物有「增敏」（sensitize）效果，亦即，讓草藥成分可作為輔佐劑（adjuvant）來維持或提升臨床抗癌藥物之療效。
在民間，草藥時常被拿來塗抹，抑制發炎、消腫毒，但民眾使用草藥消炎的經驗大多為口耳相傳。徐麗芬表示，草藥研究目的之一，便是透過科學研究驗證草藥的有效性，以檢視民間傳說是否屬實。因此，實驗室從昭和草、地膽草這些菊科植物萃取天然物，以科學技術系統實驗草藥在動物體中如何抑制發炎反應與癌症，包括調控哪些基因、蛋白質、代謝物與訊息傳遞因子等項目。研究發現，「昭和草」含有抑制皮膚發炎的成分，進而證實了該成分具有抑制皮膚黑色素瘤的功效。
近年，科學研究已證實「發炎」和諸多人類的疾病相關，例如：癌症、心血管代謝疾病（過度肥胖、糖尿病）、關節疾病、老化等。雖然發炎有時只是身體的免疫反應，不一定會引發特定疾病，但長期或慢性發炎確實與多種重要疾病的演進有直接關係。因此，深入了解草藥抑制發炎的機制，也有機會發展出抑制腫瘤生長或轉移的天然藥物，昭和草的研究成果即為代表性的例子。
徐麗芬團隊發現，地膽草分離之倍半內酯類（sesquiter-pene lactone）化合物去氧地膽草素DET（deoxyelephantopin）能有效阻止乳癌細胞增生，並且對正常乳腺細胞沒有不良影響。相較之下，傳統化療藥物紫杉醇，雖然也可阻止癌細胞增生，卻會造成正常細胞的蛋白質有異常聚集的現象。
透過乳癌細胞轉移肺臟之臨床前動物實驗模型，徐麗芬團隊亦發現：比起傳統化療藥物紫杉醇，地膽草DET可以更有效地延長小鼠二倍平均壽命。也就是說，攜有腫瘤的小鼠，未加藥處理的平均壽命是27天；以紫杉醇化療藥物治療能存活37天；而若以地膽草DET治療，壽命則可延長至56天。
此外，一般常見的癌症標靶藥物，通常只能對付癌細胞其中一種標的，最終無法達成有效抗癌效果。腫瘤微環境（tumor microenvironment）的「結構共犯」，包含腫瘤相關基質或免疫細胞、血管增生、促發炎訊息傳遞介質等，也會支援腫瘤成長與轉移。因此現在開發的有效抗癌藥物，不只是對付癌細胞本身，也會將「共犯」一併納入研究與治療範圍。
徐麗芬提出草藥「多重藥理學」（polypharmacology）觀點，認為草藥不像一般標靶藥物只針對癌細胞或單一標的來治療，而可同時調控多靶點，因此草藥化合物具有極大的開發潛力。
以胞外泌體（exosome）為例，它會把癌細胞的訊息物質傳遞給周遭「結構共犯」，助長癌細胞壯大增生。徐麗芬團隊蒐集乳癌細胞分泌的胞外泌體，發現使用地膽草DET處理癌細胞後，雖然胞外泌體變多，這些胞外泌體的蛋白質成分卻被改變了，反而會阻斷癌細胞與腫瘤微環境的訊息傳遞，包括抑制癌細胞本身活性、讓乳癌細胞不會增生與轉移。
十年磨一藥 實驗室有家的味道
除了研發草藥的藥理活性，植物活性成分的生產與品管、品保流程（CMC），以及未來藥品的研發與產製過程，每一項都耗時費力，也都是相當重要的環節。徐麗芬以昭和草為例說明，從第一篇研究論文發表，到「昭和草植物新藥」被美國食品藥物管理局（FDA）許可為抗癌試驗用新藥（Investigational New Drug, IND），整整花了10年。徐麗芬說，實驗室至少還有3、40種草藥等著研發，「現在連TOP 10都還沒做完！」團隊未來將持續以抗發炎與抗癌為研究標的，也會從單方成分擴展到複方草藥。
目前研究的草藥中，徐麗芬對被宣稱能清涼退火的台灣「青草藥」特別有感。她說，某個午後忽然聞到實驗室有熟悉的家的味道，原來是熬煮的大花咸豐草的香味（大花咸豐草是青草茶的主要材料之一），這猶如普魯斯特一瞬的滋味，讓她赫然浮現與母親在市場叫賣青草茶的兒時記憶。她直說：「從沒想到這輩子會研究青草茶，彷彿是冥冥中的安排。」
草藥是實驗的伴侶，我會一直研究下去……
草藥是一門複雜的科學，跨接農業與醫藥的研究領域，研究過程要理解與探究疾病根源，也需了解植物如何種植、鑽研其有效化學成分與分子藥理機制。徐麗芬期許，科研成果不是只用來發表論文，促成開發以證據為本的產品，用於人類或動物的保健，才是這門科學最大的價值。