不是恐龍?秘魯古生物學家發現3,600萬年前海怪頭骨

古生物學家開心地表示,他們在秘魯沙漠的岩石層中挖到了遠古的海怪頭骨化石。這是一隻外型兇猛的海怪,很有可能是過去沒有發現過的物種。

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挖到海怪了

上周四(17),秘魯的古生物學家們雀躍地宣布,他們在乾涸的奧庫卡赫沙漠(Ocucaje Desert)的岩石中,挖掘到了遠古海洋掠食者的頭骨化石

影片為遠古海怪的頭骨,古生物學家推斷牠真正的身長,大約相當於一台公車的長度。

鯨魚與海豚的老祖先

與人們描繪的遠古海怪有些類似,這隻活在史前時代的大型海洋生物不僅有一口駭人的利齒,身體還有四隻約1.2公尺長的腳,全身長度則是12公尺,大約等同於一台公車的大小。

牠存活於3,600萬年前的海洋,大概落在地質年代中的始新世(Eocene epoch)時期,是當時食物鏈最頂層,也是最兇殘的掠食者,可能還是現代鯨魚與海豚的老祖先。

破壞力點滿的生物

負責本次挖掘計畫的秘魯利馬自然歷史博物館(Museum of Natural History Lima)古脊椎生物學專家吉斯蒙迪(Rodolfo Salas-Gismondi)讚嘆道:「這可是一隻海中怪物!當牠在覓食時,牠肯定會造成很大的破壞。」

絕無僅有的發現

同是這次頭骨化石的發現者、古生物學家烏爾比納(Mario Urbina)表示,頭骨保存的狀態相當好,他們是在2021的年底挖掘到這顆頭骨化石,並從中推測牠以鮪魚、鯊魚還有成群的沙丁魚作為食物。

烏爾比納也強調:「這次的發現非常重要,因為先前沒有看到過類似的物種標本。」

吉斯蒙迪補充:「牠與古代的鯨魚有著不同的體型大小和牙齒,從這些線索可以得知牠是位於食物鏈頂端的存在。」

圖為在利馬自然歷史博物館中展出的頭骨化石,古生物學家期待藉由這個化石了解更多遠古秘魯海洋的生態。

遙想遠古的秘魯

「多虧這些化石,讓我們知道當時的秘魯海洋十分溫暖,我們也能重建歷史上的秘魯海洋的樣貌。」吉斯蒙迪說道。

秘魯的奧庫卡赫沙漠一直蘊藏著豐富的化石遺跡,曾挖掘過鯨魚祖先、海豚、鯊魚以及其他的遠古生物。

暫名:奧庫卡赫的掠食者

目前,古生物學家暫且稱呼這隻史前生物為「奧庫卡赫的掠食者」(Ocucaje Predator),並將牠視為龍王鯨屬(Basilosaurus)下的一種,未來待研究團隊發表關於這隻物種的科學報告後,會進一步給予牠正式的學名。

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古老的龍王鯨

根據研究者表示,現在的秘魯沙漠正是遠古時期的淺海,大約在4,100萬年到3,400萬年前左右,龍王鯨和牠一些兇猛的近親是那一帶的頂級掠食者,以宛若巨蛇的樣貌出沒在海中。

不過龍王鯨不全然長得像蛇,牠與蛇的差別是在靠近頭部的位置,多了兩隻巨大的鰭肢。

蛇鯨難分辨?

以前的研究者也曾犯過類似的錯誤,因為龍王鯨的骨骼太像海蛇,而把牠誤認成了爬蟲類。根據史密森尼學會(Smithsonian)的資料,龍王鯨屬的學名Basilosaurus,語意上其實就是帝王蜥蜴(king lizard)的意思,但幸好後來的研究者弄清楚牠的真實身分,了解牠是海洋中的哺乳類——水生鯨豚家族(Cetaceans)的一員。

千百萬年的進化

鯨魚最遠古的哺乳類祖先生活在陸地,經過百萬年的演化之後,才演變成半水生的狀態。在恐龍滅絕約1,000萬年後,這些生物演變成了完全水生的海洋生物,並逐漸演化發展為今日人們熟知的90種鯨豚。

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