挖到海怪了
上周四（17），秘魯的古生物學家們雀躍地宣布，他們在乾涸的奧庫卡赫沙漠（Ocucaje Desert）的岩石中，挖掘到了遠古海洋掠食者的頭骨化石。
Paleontologists have unearthed the skull of 'marine monster,’ which once lived in a prehistoric ocean that covered part of what is now Peru. Scientists says the fossil’s discovery is very important because it’s been perfectly preserved https://t.co/2yYMk5d9Ak pic.twitter.com/aKw4mzc3nW
影片為遠古海怪的頭骨，古生物學家推斷牠真正的身長，大約相當於一台公車的長度。
鯨魚與海豚的老祖先
與人們描繪的遠古海怪有些類似，這隻活在史前時代的大型海洋生物不僅有一口駭人的利齒，身體還有四隻約1.2公尺長的腳，全身長度則是12公尺，大約等同於一台公車的大小。
牠存活於3,600萬年前的海洋，大概落在地質年代中的始新世（Eocene epoch）時期，是當時食物鏈最頂層，也是最兇殘的掠食者，可能還是現代鯨魚與海豚的老祖先。
破壞力點滿的生物
負責本次挖掘計畫的秘魯利馬自然歷史博物館（Museum of Natural History Lima）古脊椎生物學專家吉斯蒙迪（Rodolfo Salas-Gismondi）讚嘆道：「這可是一隻海中怪物！當牠在覓食時，牠肯定會造成很大的破壞。」
絕無僅有的發現
同是這次頭骨化石的發現者、古生物學家烏爾比納（Mario Urbina）表示，頭骨保存的狀態相當好，他們是在2021的年底挖掘到這顆頭骨化石，並從中推測牠以鮪魚、鯊魚還有成群的沙丁魚作為食物。
烏爾比納也強調：「這次的發現非常重要，因為先前沒有看到過類似的物種標本。」
吉斯蒙迪補充：「牠與古代的鯨魚有著不同的體型大小和牙齒，從這些線索可以得知牠是位於食物鏈頂端的存在。」
圖為在利馬自然歷史博物館中展出的頭骨化石，古生物學家期待藉由這個化石了解更多遠古秘魯海洋的生態。
遙想遠古的秘魯
「多虧這些化石，讓我們知道當時的秘魯海洋十分溫暖，我們也能重建歷史上的秘魯海洋的樣貌。」吉斯蒙迪說道。
秘魯的奧庫卡赫沙漠一直蘊藏著豐富的化石遺跡，曾挖掘過鯨魚祖先、海豚、鯊魚以及其他的遠古生物。
暫名：奧庫卡赫的掠食者
目前，古生物學家暫且稱呼這隻史前生物為「奧庫卡赫的掠食者」（Ocucaje Predator），並將牠視為龍王鯨屬（Basilosaurus）下的一種，未來待研究團隊發表關於這隻物種的科學報告後，會進一步給予牠正式的學名。
古老的龍王鯨
根據研究者表示，現在的秘魯沙漠正是遠古時期的淺海，大約在4,100萬年到3,400萬年前左右，龍王鯨和牠一些兇猛的近親是那一帶的頂級掠食者，以宛若巨蛇的樣貌出沒在海中。
不過龍王鯨不全然長得像蛇，牠與蛇的差別是在靠近頭部的位置，多了兩隻巨大的鰭肢。
蛇鯨難分辨？
以前的研究者也曾犯過類似的錯誤，因為龍王鯨的骨骼太像海蛇，而把牠誤認成了爬蟲類。根據史密森尼學會（Smithsonian）的資料，龍王鯨屬的學名Basilosaurus，語意上其實就是帝王蜥蜴（king lizard）的意思，但幸好後來的研究者弄清楚牠的真實身分，了解牠是海洋中的哺乳類——水生鯨豚家族（Cetaceans）的一員。
千百萬年的進化
鯨魚最遠古的哺乳類祖先生活在陸地，經過百萬年的演化之後，才演變成半水生的狀態。在恐龍滅絕約1,000萬年後，這些生物演變成了完全水生的海洋生物，並逐漸演化發展為今日人們熟知的90種鯨豚。