目前最完整的恐龍胚胎

從頭至尾，「英良貝貝」的胚胎本體長約10.6英吋（約27公分），棲身於一個寬約6.7英吋（約17公分）的橢圓形蛋中，它只有一小部分的骨骼缺失了，包括一邊的前肢，以及尾巴的一部份。

英國伯明翰大學（University of Birmingham）古生物學家，同時也是本次研究作者之一的馬惠芯（Fion Waisum Ma）指出，「英良貝貝」堪稱「有史以來發現最完整的恐龍胚胎」。

了解恐龍與現代鳥類之間的連結

而「英良貝貝」的發現除了罕見以外，重點是能讓考古人員更加了解恐龍與現代鳥類之間的連結。

例如「英良貝貝」的胚胎身體整個蜷縮在一起，這被稱為「tucking」，類似現代鳥類孵化前的姿態；此外，胚胎彎曲的背部靠在蛋的其中一側，那裡有著一個小縫隙，暗示蛋殼裡或許存在氣室，這點也與鳥類胚胎一致。

「英良貝貝」的胚胎身體整個蜷縮在一起，類似現代鳥類孵化前的姿態。

眾多特徵與鳥類相似

「這項發現強化了偷蛋龍與鳥類之間的連結，」加拿大卡爾加里大學（University of Calgary）古生物學家，同時也是研究作者之一的澤列尼茨基（Darla Zelenitsky）指出：「你幾乎無法說出鳥類和偷蛋龍的蛋之間有什麼不同。」

而且，現代研究除了認為恐龍有羽毛、知道它們蛋的形狀不對稱，一邊尖一邊圓以外，還假定恐龍會坐在巢中孵蛋，這些特徵都與鳥類相似。

「有很多偷蛋龍的骨骼直接坐在它們的蛋上，」澤列尼茨基說：「育雛是它們另一個先於鳥類的行為。」

21年前就發現的恐龍蛋

事實上，「英良貝貝」並不是近年的發現。

2000年，中國礦業公司英良集團（Yingliang Group）發現了這顆恐龍蛋，但將之存放了約15年，直到2015年，該公司準備要籌建現今位於中國福建省的英良石材自然歷史博物館（Yingliang Stone Nature History Museum）時，這才注意到它。

當時，研究人員正在整理既有的化石收藏，卻發現其中一顆恐龍蛋外表有一點點破損，導致部分骨骼從中露了出來，他們因此大膽猜測裡面或許會有恐龍的胚胎，並找上了本次研究的領銜作者邢立達（Lida Xing）——一名來自中國地質大學的古生物學家，這才開始籌組團隊進行研究。

「簡直不敢相信自己的眼睛」

雖然迄今已經發現了很多恐龍蛋，但胚胎是很少見的，保存完好的胚胎更是稀有，沒有參與研究美國賓州匹茲堡卡內基博物館（Carnegie Museum of Natural History）古生物學家拉馬納（Matthew Lamanna）便指出：「它們大部分都只是恐龍蛋底部的一堆骨頭而已。」

「恐龍胚胎的骨骼非常脆弱，」本文研究作者澤列尼茨基解釋：「它們很容易就會分解然後碎開。」

「要找到這種恐龍胚胎的機會（很低）……它從鼻頭到尾巴的末端都是完整的耶，」澤列尼茨基因此驚嘆：「我簡直不敢相信自己的眼睛。」

「我從未看過任何類似的東西，這真是太驚人了。」