9,900萬年前的恐龍羽毛
近日，科學家們在琥珀中發現了完整的恐龍羽毛，其中包含了骨頭、韌帶還有皮膚，可以追溯回 9,900萬年前，證明像暴龍這樣不會飛的兩腳恐龍也有羽毛。
來自緬甸的琥珀
研究人員將他們的發現刊登在《當代生物學》(Current Biology)期刊上。在受訪時，研究第一作者──中國地質大學生物學家邢立達表示，他們從緬甸克欽邦(Kachin State)首府密支那(Myitkyina)的琥珀市場上發現了這塊藏有恐龍羽毛的琥珀。
連接椎骨 證明來自恐龍
雖然在 2011和 2016年6月時，生物學家也曾在琥珀中發現恐龍生存時代的羽毛，但該羽毛並沒有連接其他部位，所以研究人員無法判定這究竟是鳥類或是恐龍的羽毛，不像這次可以證實是恐龍的羽毛，因為該羽毛還連接了一部分的恐龍尾巴：八塊被軟組織和羽毛覆蓋的恐龍椎骨。
來自年輕恐龍 跟松鼠一樣大
透過電腦斷層掃描還有顯微鏡觀察，古生物學家認為手上的琥珀可以追溯回 9,900萬年前，時值白堊紀中期。
根據研究人員的資料，琥珀中的羽毛大約 3.7公分，表層是栗色，內層是白色。研究人員推測，這羽毛可能來自一隻年輕的虛骨龍類(coelurosaur)。
參與這次研究的加拿大皇家薩斯喀徹溫省博物館古生物學家麥凱勒(Ryan McKellar)表示：「如果我們用手頭上的恐龍尾巴來推測，這隻恐龍的大小可能像松鼠一樣大。」
羽毛沒支架飛不了
不過，這隻松鼠大小的恐龍可能不會飛，因為牠的羽毛沒有堅固的支架，只有軟軟的羽毛結構。
解開羽毛演化的奧秘
此外，琥珀中的羽毛除了可以推測出恐龍的大小，對羽毛演化的奧秘也提供了線索。
古生物學家麥凱勒說：「現代鳥類羽毛有三層構造，分別是羽軸(rachis)、羽枝(barbs)還有小羽枝(barbules)。」
「而現代鳥類羽毛如何發展出這樣的構造，長期以來一直有爭論。」
琥珀中的恐龍羽毛不一樣
過去，化石中發現的恐龍羽毛無法提供羽毛結構的演化細節，但琥珀中的恐龍羽毛不一樣，其提供的資訊非常豐富，可以證明羽軸是在羽毛分支的較細層發展好後才開始演化。
提供演化關鍵證據
沒有參與研究的英國曼徹斯特大學生物學家沃吉里厄斯(Roy Wogelius)表示，這次研究人員的發現真的對了解羽毛如何演化，提供了決定性的關鍵證據。
一窺遙遠的過去
古生物學家麥凱勒同意，琥珀提供了獨一無二的機會，讓他們能一窺過去。
保存得好 助益良多
麥凱勒說：「我認為最值得興奮的是琥珀對脊椎動物古生物學的可能貢獻，即使只有像這次研究中的小琥珀，都因為保存得好助益良多。雖然你沒有完整的動物化石，但還是能開始回答一些大問題。」
緬甸琥珀蘊藏量全球第一
在緬甸，琥珀蘊藏量堪稱全球第一，每年都能挖出超過 10噸的琥珀，其他國家的礦脈每年只能挖出 1或2公斤的琥珀。
目前，研究團隊也和緬甸琥珀市場的賣家積極合作，在挖出的琥珀流到私人收藏家手上前，先攔截下來做研究。
搶先收藏家一步
古生物學家麥凱勒說：「大型琥珀在被挖出來的過程中，常常會有所破損，等到我們看到它們時往往被加工成珠寶。我們從來不知道有多少標本就這樣消失。」
「有報告顯示，該區域還有像這次研究裡的琥珀標本，但如果它們落入私人收藏家之手，那麼對科學來說就是損失。」