琥珀驚見恐龍羽毛 可追溯回9,900萬年前

近日,一塊琥珀中的恐龍羽毛,不只讓古生物界更了解生活在 9,900萬年前的恐龍,還對羽毛如何演化提供了關鍵性的證據。

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9,900萬年前的恐龍羽毛

近日,科學家們在琥珀中發現了完整的恐龍羽毛,其中包含了骨頭、韌帶還有皮膚,可以追溯回 9,900萬年前,證明像暴龍這樣不會飛的兩腳恐龍也有羽毛。

來自緬甸的琥珀

研究人員將他們的發現刊登在《當代生物學》(Current Biology)期刊上。在受訪時,研究第一作者──中國地質大學生物學家邢立達表示,他們從緬甸克欽邦(Kachin State)首府密支那(Myitkyina)的琥珀市場上發現了這塊藏有恐龍羽毛的琥珀。

連接椎骨  證明來自恐龍

雖然在 2011和 2016年6月時,生物學家也曾在琥珀中發現恐龍生存時代的羽毛,但該羽毛並沒有連接其他部位,所以研究人員無法判定這究竟是鳥類或是恐龍的羽毛,不像這次可以證實是恐龍的羽毛,因為該羽毛還連接了一部分的恐龍尾巴:八塊被軟組織和羽毛覆蓋的恐龍椎骨。

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來自年輕恐龍  跟松鼠一樣大

透過電腦斷層掃描還有顯微鏡觀察,古生物學家認為手上的琥珀可以追溯回 9,900萬年前,時值白堊紀中期。

根據研究人員的資料,琥珀中的羽毛大約 3.7公分,表層是栗色,內層是白色。研究人員推測,這羽毛可能來自一隻年輕的虛骨龍類(coelurosaur)。

參與這次研究的加拿大皇家薩斯喀徹溫省博物館古生物學家麥凱勒(Ryan McKellar)表示:「如果我們用手頭上的恐龍尾巴來推測,這隻恐龍的大小可能像松鼠一樣大。」

羽毛沒支架飛不了

不過,這隻松鼠大小的恐龍可能不會飛,因為牠的羽毛沒有堅固的支架,只有軟軟的羽毛結構。

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解開羽毛演化的奧秘

此外,琥珀中的羽毛除了可以推測出恐龍的大小,對羽毛演化的奧秘也提供了線索。

古生物學家麥凱勒說:「現代鳥類羽毛有三層構造,分別是羽軸(rachis)、羽枝(barbs)還有小羽枝(barbules)。」

「而現代鳥類羽毛如何發展出這樣的構造,長期以來一直有爭論。」

琥珀中的恐龍羽毛不一樣

過去,化石中發現的恐龍羽毛無法提供羽毛結構的演化細節,但琥珀中的恐龍羽毛不一樣,其提供的資訊非常豐富,可以證明羽軸是在羽毛分支的較細層發展好後才開始演化。

提供演化關鍵證據

沒有參與研究的英國曼徹斯特大學生物學家沃吉里厄斯(Roy Wogelius)表示,這次研究人員的發現真的對了解羽毛如何演化,提供了決定性的關鍵證據。

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一窺遙遠的過去

古生物學家麥凱勒同意,琥珀提供了獨一無二的機會,讓他們能一窺過去。

保存得好  助益良多

麥凱勒說:「我認為最值得興奮的是琥珀對脊椎動物古生物學的可能貢獻,即使只有像這次研究中的小琥珀,都因為保存得好助益良多。雖然你沒有完整的動物化石,但還是能開始回答一些大問題。」

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緬甸琥珀蘊藏量全球第一

在緬甸,琥珀蘊藏量堪稱全球第一,每年都能挖出超過 10噸的琥珀,其他國家的礦脈每年只能挖出 1或2公斤的琥珀。

目前,研究團隊也和緬甸琥珀市場的賣家積極合作,在挖出的琥珀流到私人收藏家手上前,先攔截下來做研究。

搶先收藏家一步

古生物學家麥凱勒說:「大型琥珀在被挖出來的過程中,常常會有所破損,等到我們看到它們時往往被加工成珠寶。我們從來不知道有多少標本就這樣消失。」

「有報告顯示,該區域還有像這次研究裡的琥珀標本,但如果它們落入私人收藏家之手,那麼對科學來說就是損失。」

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