霸王龍和牠迷人的小手
在所有恐龍之中，擁有最高人氣的巨型掠食者霸王龍（Tyrannosaurus rex），一直是古生物學家熱衷研究的對象，不過在所有與霸王龍有關的研究問題裡，古生物學家們最想了解的永遠是那個困擾他們已久的謎團——霸王龍的手為什麼那麼小？
來自美國加州大學柏克萊分校（University of California, Berkeley）的綜合生物學教授，也是加州大學古生物學博物館（UC Museum of Paleontology）的館長帕迪安（Kevin Padiana），對這個疑問提出了他的最佳解答，並將研究結果發表在期刊《波蘭古生物學報》（Acta Palaeontologica Polonica）上。
課堂上，那個如鯁在喉的提問
帕迪安表示「霸王龍手臂短小的謎團」是他多年來思考的問題，因為每逢在加州大學上課，他都會被學生問到同一個提問：「教授，為什麼霸王龍的手那麼短？」，而他總是以「不知道，沒有人知道」作為他標準的回答。
但這次他決定不說「不知道」，他要找到一個讓他和學生都感到滿意的推論。
集體狩獵的霸王龍？
帕迪安詳細檢視霸王龍的化石，他指出霸王龍的前身擁有較長的前肢，因此，應該是有什麼原因讓霸王龍的前肢變小，也讓手臂活動的範圍減少。
在過去的理論中，雖然普遍認為霸王龍是一種獨自狩獵的古老物種，但在一些出土的化石跡象顯示，霸王龍在捕獵時是很可能是成群結隊，而不是單獨行動。
「過去20年，幾個重要的考古遺址都有成年與幼年的霸王龍被埋葬在一起，雖然我們不能確信牠們曾經在一起生活或是一起死去，」帕迪安說道：「但如果好幾個遺址都有相同的動物葬在一塊，這是一個強烈的信號，其他研究人員也提出類似的可能性：霸王龍也許是集體獵食的生物。」
一代一代的防禦機制
根據帕迪安的假設，霸王龍的手臂在好幾代的演化上保持短小，主要是避免在集體獵食和進食時不小心咬到彼此的手臂，造成嚴重截肢的悲慘局面。
帕迪安解釋：「當好幾隻霸王龍聚集到獵物旁時會發生什麼事？這些霸王龍有很大的頭骨、有力的下顎及牙齒，牠們會靠在一起大力啃咬著鮮肉與骨頭，要是有隻霸王龍吃到忘記保持距離，擔心被搶食的那隻霸王龍很可能會咬向對方的手臂，給牠一個警告。」
「所以讓前肢短小是有益的，因為無論如何霸王龍都用不到它來捕食。」帕迪安在論文中表示，如此一來霸王龍就能遠離同伴的下巴威脅，避免發生截肢、失血、感染、死亡的風險。
古生物學家們過往的大膽假設
不過帕迪安並不是第一位對霸王龍的小手臂提出解釋的學者，此前還是有一些人提出了他們的假設，只是都未獲證實。
霸王龍的化石最早在1902年的美國蒙大拿州地獄溪層（Hell Creek Formation）被發現，是由最著名的化石獵人——布朗（Barnum Brown）所挖掘而出。據說布朗在挖到霸王龍的手臂化石時，以為又挖到了其他的生物，因為那個手臂小到他不覺得是屬於眼前的恐龍。
差派布朗去西部挖掘化石的古生物學家，也是後來為霸王龍取名的奧斯伯恩 （Henry Fairfield Osborn），就曾提出霸王龍的小手臂，其功能可能類似於鯊魚的交尾器（claspers）——一種動物在交配期間用來固定伴侶在適當位置的器官，只是霸王龍是長在胸部，而不是在尾部。
霸王龍的祕密武器？
夏威夷大學馬諾阿分校（University of Hawaiʻi at Mānoa）的古生物學家史丹利（Steven Stanley），則認為眾人低估了霸王龍的前肢，他在2017年發布的研究，指出霸王龍的小手臂加上尖利的爪子，其實具備了一種「惡毒撕殺」（vicious slashing）的武器功能，是藉由快速揮動手臂造成獵物受傷的殺手鐧。
不過，帕迪安在實際測量過霸王龍的化石後，認為前面幾種解釋不太能夠成立，霸王龍的手臂弱小到難以固定住另一隻霸王龍，也不太可能造成獵物的傷口。最後，在現有的研究資料中，帕迪安仍相信，霸王龍在漫長的演化中發展出短小的手臂，是為了不妨礙集體進食。
找尋更有力的證據
「我們不應該探討霸王龍短小的前肢有什麼功用，而應該看這樣的縮小如何去實現更大的目的。」帕迪安說道，他也期待未來在研究全球博物館的標本中能更證明他的假設，像是檢視所有霸王龍的化石，觀察手臂的咬痕是否少於身體其他部位的咬痕，作為進一步支持他論點的有力證據。