不老傳說不再只是傳說？
人類始終抱持著返老還童的美夢，找尋著傳說中的不老泉水，希望一口飲下就能恢復年輕的樣貌，如今科學家似乎發現一種猶如不老泉水般的科學技術，能讓人再次變得年輕起來。
實驗室中的回春之術
近日，英國劍橋大學合作組織巴伯拉罕研究所（Babraham Institute in Cambridge）的研究團隊，將一名53歲女性的皮膚細胞樣本回春到了23歲時的狀態，此次的研究成果發布在生物醫學及生命科學期刊《eLife》上。
有望減少老化疾病
「我們想實現這個夢想很久了，因為很多疾病都與老化有關，一想到能在這方面對人類有所幫助，我們就覺得很興奮。」巴伯拉罕研究所組長，也是此次研究的第一作者雷克（Wolf Reik）表示，他希望這個技術最終能幫助人們在邁入老年時，身體能更加健康。
關關難過 關關過
不過，有鑑於這還只是早期研究階段，雷克強調，要實際運用在醫療上還有很多問題需要一一克服。但值得高興的是，這次的研究確實讓再生醫學又邁出關鍵的一步。
桃莉羊與再生醫學
事實上，再生醫學的興起與上世紀90年代複製桃莉羊（Dolly the Sheep）的技術密不可分。
1996年，正當山中伸彌在整形外科醫師之路上不甚順遂時，他受到桃莉羊的啟發，在看到體細胞透過核移轉技術形成胚胎並長成完整的個體後，他的內心萌生一個大膽的想法。2006年，山中與研究團隊成功將桃莉羊的複製技術簡化，發展出名為誘導性多功能幹細胞（Induced pluripotent stem cells，iPS）的新方法，透過嵌入四種關鍵的基因（又稱為山中因子）並耗費50天的時間，將體細胞順利轉化成幹細胞。
這些幹細胞，也就是所謂的iPS細胞，將可以繼續在實驗室中分化成各種組織與人類器官，避開了人們擔心的「透過複製人或受精卵細胞才能得到器官」的極大爭議，山中也因這突破性的研究獲得2012年諾貝爾生理醫學獎。
站在巨人的肩膀上
奠基於山中研究的基礎，巴伯拉罕研究團隊想找出更簡單的方法，打算使體細胞再生且不會轉化成幹細胞，保留原先體細胞的功能。
研究團隊徵召3位平均年齡50歲的捐贈者，捐出皮膚細胞的樣本，然後將這些皮膚細胞施以山中因子，但只花費13天就將山中因子移除，接著觀察細胞的生長狀況。
巴伯拉罕研究團隊之一的生物科學博士吉爾（Dilgeet Gill）說道：「我記得那天看到結果，我簡直不敢相信，那些細胞比原本的細胞年輕了30歲，這真是令人興奮的一天。」
在經過表觀遺傳時鐘（epigenetic clock）的測量和轉錄組（transcriptome）的定序後，團隊肯定皮膚細胞的樣本確實回到了年輕的細胞狀態。
年輕的細胞 年輕的活力
在實驗室中，逆齡成功的皮膚細胞與對照組中的皮膚細胞相比，逆齡的皮膚細胞產生更多的膠原蛋白（collagen），也能更快地癒合傷口。
「我們證明細胞可以在不失去原來的功能下再生，還能修復老舊的細胞功能。」吉爾說道。
目標：愈老愈健康
不過要將這次研究結果應用到臨床醫療上，還有很長一段路要走，因為就現有的資料來看，iPS細胞仍存有致癌風險。
巴伯拉罕研究所組長雷克相信，雖然團隊尚未完全明白此次再生的機制，但知道細胞可以被再生和修復，為他們帶來希望，他們期待未來能找到更安全的方法達到細胞的再生。
雷克：「長遠目標是延長人類的健康而不是壽命，如此一來，人們可以愈老活得愈健康。」
美好的理想
雷克指出，在未來，這些技術或許能做成抗衰老藥丸，「這技術早前已經試用在實驗室老鼠身上，出現細胞再生恢復活力的跡象。像是一項研究就表示，如果能將胰臟再生，將有可能治癒糖尿病」。
人類許多疾病像是糖尿病、心肌梗塞、中風、阿茲海默症，都與細胞的老化和缺損有關，如果與這些疾病關聯的細胞能夠再生，便能治癒這些疾病。
現實的殘酷
但倫敦生物醫學中心克里克研究所（Crick Institute）教授洛威爾貝吉（Robin Lovell-Badge）認為，光從此次研究結果就談到抗衰老藥物或是臨床上的應用都還太早，「如果你找到一種安全替代的方法，那很好，不過結果可能還是會一樣糟，因為其他細胞又會需要另一種方法，最終它們是難以控制的。要進展到全身細胞都能安然無恙，大概還有很長一段路要走。在那之前，這都只是一種猜測而已」。