如果有一天，公司通知你出差8天，行李打包好了，與家人道別後你就出發了。但就在你預計要返家的那天，老闆打電話來：「抱歉，需要你再待9個月，無法回家，無法與家人團聚。」短期出差變成了漫長的異地生活，所有計畫全部打亂。這無法下班的惡夢，卻是太空人布奇‧威爾莫（Butch Wilmore）與蘇尼‧威廉斯（Suni Williams）真實經歷的處境。他們的太空「出差」從原本的8天，意外延長至9個月，而現在，他們終於迎來了回家的機會。
週日（3月16日），美國太空探索科技公司（SpaceX）的「Dragon」飛船成功與國際太空站（ISS）完成對接，執行了例行性的NASA太空人交接任務，也讓已滯留太空9個月的太空人布奇‧威爾莫與蘇尼‧威廉斯有了返回地球的機會。
原本8天的任務，意外變成9個月
太空人布奇與蘇尼於在2024年6月搭乘波音的「星際客機」（Starliner）前往國際太空站（ISS），原計畫在進行短暫測試後，8天內返回地球。然而，太空飛船在發射及對接過程中發生多項技術問題，包括推進系統的氦氣洩漏及部分推進器失靈，影響了返航的安全性。
由於搭乘「星際客機」（Starliner）的返回地球的風險過高，NASA決定讓飛船空艙返航，要求布奇與蘇尼暫時留在ISS，等待更安全的回程計畫。兩位太空人不得不在外太空「加班」。
在長達九個月的太空生活中，布奇與蘇尼持續進行科學研究與例行維護工作。根據衛報報導，蘇尼說自己很喜歡在ISS的生活，稱這裡是她的「快樂之地」，但她仍十分期待回家與家人及兩隻愛犬團聚，「對他們而言，這過程就像坐雲霄飛車，甚至可能比我還要緊張。」她笑著說。
英國公開大學（Open University）的太空專家西蒙‧巴伯（Simeon Barber）提醒，長時間滯留太空對個人和家庭都可能造成影響：「當你被派去執行一週的工作任務，卻意外待了將近一年，這勢必會影響家庭生活，他們將錯過許多重要的時刻。」
「交棒！」太空人即將回家
執行本次任務的「Dragon」太空飛船共載有四名太空人，包括美國的安妮‧麥克萊恩（Anne McClain）和妮可‧艾爾斯（Nichole Ayers）、日本的大西卓哉（Takuya Onishi）與俄羅斯的基里爾‧佩斯科夫（Kirill Peskov）。
太空飛船於上週五晚間（美東時間）從佛羅里達州的甘迺迪太空中心發射，經過約29小時的航行後，於格林威治標準時間（GMT）週日凌晨4:04成功與ISS對接。新抵達的太空人將接替目前的部分駐ISS人員，讓布奇與蘇尼能夠返回地球。
布奇與蘇尼將於本週三上午8點（格林威治標準時間）與另外兩名太空人——美國的尼克‧黑格（Nick Hague）和俄羅斯的阿列克山大‧戈爾布諾夫（Aleksandr Gorbunov）——共同搭乘SpaceX「Dragon」飛船返回地球。
NASA商業載人計劃（Commercial Crew Program）負責人史蒂夫‧斯蒂奇（Steve Stich）表示：「布奇和蘇尼表現得非常出色，我們很期待能迎接他們回家。」
波音or SpaceX？NASA的技術決策
根據BBC報導，這次太空人交接任務，NASA決定不使用波音的「星際客機」，而改由競爭對手SpaceX的「龍」飛船來執行返回任務，這讓波音公司顯得相當尷尬。波音始終堅持，「星際客機」足以安全將太空人送回地球，但NASA基於安全考量，仍選擇了更穩妥的方案。
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太空專家西蒙‧巴伯（Simeon Barber）指出：「讓波音送上去的太空人最後搭乘競爭對手的飛船回來，這對波音來說不是什麼光彩的事。」
此外，本次的太空人輪換本是例行性任務，卻因政治因素掀起一波討論。今年2月，美國總統川普（Donald Trump）接受福斯新聞（Fox News）採訪時批評拜登政府「把布奇和蘇尼丟在太空站」暗指這次的滯留背後存在政治動機。
對此，NASA反駁了這樣的說法。商業載人計畫（Commercial Crew Program）負責人史蒂夫‧斯蒂奇（Steve Stich）強調，NASA的決策完全基於技術與安全考量：「我們仔細評估過所有選項，與SpaceX密切合作，最終選擇了現在這條最好的路。」
「太空飛行員的安全始終是首要考量」英國倫敦科學博物館（Science Museum）太空計畫負責人莉比‧傑克遜（Libby Jackson）也支持NASA的決定，「NASA根據技術與計畫需求做出了最佳選擇，確保布奇與蘇尼的安全。」她補充道，「我們都很期待他們能安全返回地球。」