「過程就像坐雲霄飛車」外太空出差從8天變9個月 太空人布奇與蘇尼即將返回地球

地球一瞬,世界各地正發生這些大小事。

註:本文為單一事件快訊報導,非深度文章

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如果有一天,公司通知你出差8天,行李打包好了,與家人道別後你就出發了。但就在你預計要返家的那天,老闆打電話來:「抱歉,需要你再待9個月,無法回家,無法與家人團聚。」短期出差變成了漫長的異地生活,所有計畫全部打亂。這無法下班的惡夢,卻是太空人布奇‧威爾莫(Butch Wilmore)與蘇尼‧威廉斯(Suni Williams)真實經歷的處境。他們的太空「出差」從原本的8天,意外延長至9個月,而現在,他們終於迎來了回家的機會。

週日(3月16日),美國太空探索科技公司(SpaceX)的「Dragon」飛船成功與國際太空站(ISS)完成對接,執行了例行性的NASA太空人交接任務,也讓已滯留太空9個月的太空人布奇‧威爾莫與蘇尼‧威廉斯有了返回地球的機會。

原本8天的任務,意外變成9個月

太空人布奇與蘇尼於在2024年6月搭乘波音的「星際客機」(Starliner)前往國際太空站(ISS),原計畫在進行短暫測試後,8天內返回地球。然而,太空飛船在發射及對接過程中發生多項技術問題,包括推進系統的氦氣洩漏及部分推進器失靈,影響了返航的安全性。

由於搭乘「星際客機」(Starliner)的返回地球的風險過高,NASA決定讓飛船空艙返航,要求布奇與蘇尼暫時留在ISS,等待更安全的回程計畫。兩位太空人不得不在外太空「加班」。

在長達九個月的太空生活中,布奇與蘇尼持續進行科學研究與例行維護工作。根據衛報報導,蘇尼說自己很喜歡在ISS的生活,稱這裡是她的「快樂之地」,但她仍十分期待回家與家人及兩隻愛犬團聚,「對他們而言,這過程就像坐雲霄飛車,甚至可能比我還要緊張。」她笑著說。

英國公開大學(Open University)的太空專家西蒙‧巴伯(Simeon Barber)提醒,長時間滯留太空對個人和家庭都可能造成影響:「當你被派去執行一週的工作任務,卻意外待了將近一年,這勢必會影響家庭生活,他們將錯過許多重要的時刻。」

「交棒!」太空人即將回家

執行本次任務的「Dragon」太空飛船共載有四名太空人,包括美國的安妮‧麥克萊恩(Anne McClain)和妮可‧艾爾斯(Nichole Ayers)、日本的大西卓哉(Takuya Onishi)與俄羅斯的基里爾‧佩斯科夫(Kirill Peskov)。

太空飛船於上週五晚間(美東時間)從佛羅里達州的甘迺迪太空中心發射,經過約29小時的航行後,於格林威治標準時間(GMT)週日凌晨4:04成功與ISS對接。新抵達的太空人將接替目前的部分駐ISS人員,讓布奇與蘇尼能夠返回地球。

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布奇與蘇尼將於本週三上午8點(格林威治標準時間)與另外兩名太空人——美國的尼克‧黑格(Nick Hague)和俄羅斯的阿列克山大‧戈爾布諾夫(Aleksandr Gorbunov)——共同搭乘SpaceX「Dragon」飛船返回地球。

NASA商業載人計劃(Commercial Crew Program)負責人史蒂夫‧斯蒂奇(Steve Stich)表示:「布奇和蘇尼表現得非常出色,我們很期待能迎接他們回家。」

波音or SpaceX?NASA的技術決策

根據BBC報導,這次太空人交接任務,NASA決定不使用波音的「星際客機」,而改由競爭對手SpaceX的「龍」飛船來執行返回任務,這讓波音公司顯得相當尷尬。波音始終堅持,「星際客機」足以安全將太空人送回地球,但NASA基於安全考量,仍選擇了更穩妥的方案。

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太空專家西蒙‧巴伯(Simeon Barber)指出:「讓波音送上去的太空人最後搭乘競爭對手的飛船回來,這對波音來說不是什麼光彩的事。」

此外,本次的太空人輪換本是例行性任務,卻因政治因素掀起一波討論。今年2月,美國總統川普(Donald Trump)接受福斯新聞(Fox News)採訪時批評拜登政府「把布奇和蘇尼丟在太空站」暗指這次的滯留背後存在政治動機。

對此,NASA反駁了這樣的說法。商業載人計畫(Commercial Crew Program)負責人史蒂夫‧斯蒂奇(Steve Stich)強調,NASA的決策完全基於技術與安全考量:「我們仔細評估過所有選項,與SpaceX密切合作,最終選擇了現在這條最好的路。」

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「太空飛行員的安全始終是首要考量」英國倫敦科學博物館(Science Museum)太空計畫負責人莉比‧傑克遜(Libby Jackson)也支持NASA的決定,「NASA根據技術與計畫需求做出了最佳選擇,確保布奇與蘇尼的安全。」她補充道,「我們都很期待他們能安全返回地球。」

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