深耕興趣，不但可以讓自己從日常壓力中跳脫出來，對心理健康有益，現在最新研究發現，發展興趣還能增進大腦認知功能，甚至可能在年老時促進大腦健康。

人們的大腦具有很強的可塑性，學習一項新技能時，大腦會透過一種稱為神經可塑性的過程進行自我重組。先前的研究已經對那些磨練特定技能的人，包括運動員和音樂家，進行這種現象的研究。

賞鳥不只是休閒活動，大腦反而高速運轉中

加拿大研究團隊選擇研究賞鳥者，是因為他們對鳥類在其自然棲息地的觀察和識別，涉及認知領域的獨特融合。研究人員表示，該領域的專家通常能夠對數百種不同的鳥類進行分類，他們通常會透過檢查感官輸入來進行分類，感官輸入是指我們從周圍世界接收的訊息，包括我們所看到的、聽到的、聞到的、觸摸到的，甚至包括我們如何感知自己的身體。

完整的賞鳥技能需要精細的識別、視覺搜索、對周圍環境的關注、對運動的敏感度、模式識別，以及構建不同相關物種之間錯綜複雜的概念網絡。此外，賞鳥者還必須記住所看到的樣子，並將這個樣子與大腦中儲存的內在模板進行比較，也就是我們大腦中儲存的圖像。

研究人員針對29名年齡在24~75歲之間的專業賞鳥者，他們來自多倫多鳥類學俱樂部和安大略省野外鳥類學家協會等組織。另外還找來29名年齡範圍差不多的新手組作為比較，他們也來自同樣的觀鳥團體，同時也參加健行和園藝等戶外活動俱樂部。

研究定義的專業能力，不是時間長短，而是透過篩選測試出來。該研究使用兩種MRI技術來觀察參與者的大腦，分別是擴散MRI和功能性MRI。研究發現，專家組在識別鳥類時表現出的神經活動令研究人員感到驚訝。

研究發現：賞鳥專家大腦認知能力更強

與新手相比，觀鳥專家的大腦中，與注意力和感知相關的區域密度更高。這種組織密度，可能代表神經元之間的交流更加頻繁，這些結構差異也與更準確的鳥類識別能力有關。

New in #JNeurosci from Wing et al: Training to become a birder requires perception, attention, & memory that reorganizes the structure & activity of the brain. As experts age, distinct brain areas show changes relative to novices that may benefit cognition https://t.co/sgIjAtAj1y pic.twitter.com/Ohjm2yl3rd

其中擴散磁振造影技術用來測量大腦結構，結果發現，專家的大腦在與工作記憶、空間意識和物體識別等過程相關的區域密度更高。另一方面，功能性磁振造影，主要用來觀察在鳥類匹配練習中，大腦的哪些區域處於活躍狀態，結果發現，在專家組中，那些在大腦結構上有差異的區域在任務中也會被活化，尤其是當他們被要求識別陌生鳥類時。

賞鳥可能有利於老年人大腦健康

研究作者表示，這項發現可以讓研究人員了解，大腦哪些區域與培養專業技能有關，接著就能看到賞鳥者如何運用這些技能，來幫助他們識別新的、不熟悉的鳥類物種。

此外，無論年齡大小，經驗豐富的賞鳥者與新手相比，大腦結構也存在差異。作者表示，我們的興趣和經歷會在大腦結構上留下印記，雖然賞鳥並不能徹底阻止認知能力下降，但這項活動可能會幫助老年人保持大腦健康。該研究已發表在《神經科學期刊》(JNeurosci)。