什麼時候開始的？
現代西方世界對許願井或是把錢投到水裡一點都不陌生，在把硬幣丟到水中時還得許個願。一些鄉鎮會在廣場上建噴泉，凡是走過的行人都會停下腳步，把硬幣投入水中後許願，希望願望能成真。雖然這麼做就像基本常識一樣，但真正的傳統可不是這樣。事實上，把硬幣投入水中後許願，這習俗從何時何地開始仍是個謎。
就像許多早於歷史紀錄的傳統一樣，要找到和許願井相關的特殊事件或起源非常困難。許多古代傳統橫跨了不只單一文化，也因人而異。但有關許願井的起源，在聖水前許願的傳統無疑有更久遠的歷史。
建井護水源
雖然許願井被視作是歐洲的傳統，但是，乾淨的水源卻與不同文明相關。
水是人類賴以維生的重要資源。所有主要的人類文明都在水源附近發展，而這些水大部分都是乾淨的，人們可以直接生飲和用在日常生活中，像是農業澆灌上。而大型水域對成功的貿易和軍事防禦來說也很關鍵。
此外，小規模地從泉水或河流引入乾淨水源對當地居民來說也很重要。人們通常為了保護乾淨的水源免於汙染，會在一旁築起保護設施，「井」就這麼出現了，這些「井」也成了居民平時相約的地點。
洗去你的罪
但是，乾淨的水不只滿足人類的生理需求。許多古老文化和宗教認為乾淨的水有魔力，從道德的角度來看，許多人認為所有世間的一切，包含人類都是不潔的。正因如此，人們認為水能淨化不潔。因此，有不少人透過淨化儀式企圖洗滌罪惡。有時儀式簡單到像是把水倒在受到汙染的物品上。
用硬幣召喚神靈
凱爾特和日耳曼人和許願井的傳統息息相關。這兩個有相近起源的族群認為井水有神祕力量，由神靈守護，而這些神靈就住在水中。如果神靈願意，人們在井水前大聲說話可以召喚他們。此外，凡是想要祈求井中神靈的祝福，就得有所回報。人們會投入硬幣或其他有價值的物品，希望神靈可以保佑他們，讓他們的願望成真。
古羅馬就有許願池
但究竟這樣的傳統從何而來？
古羅馬時代的作家小林普尼(Pliny the Younger)在西元 2世紀時寫道：「數個分開的泉水...匯流成一池廣闊的池水。這些乾淨的像玻璃般的水讓你可以看到池底閃閃發光的鵝卵石，還有人們投入的硬幣...。」
硬幣不值錢
加州大學爾灣分校的人類學家們說，許願井的傳統與凱爾特人的傳統有關。
舉例來說，在英國諾桑柏蘭郡卡羅柏鎮上，有一座由古羅馬女神科文提納(Coventina)掌管的井，凱爾特人會把硬幣丟入井中祈福。水中女神科文提納掌管分娩和療癒，而專屬她的井就在一間小神廟的中心。無數硬幣、鈕扣、珠子、玻璃和陶器以及數不清的物品都在這口井中，大部分的物品年代可以追溯到羅馬帝國皇帝格拉提安(Gratian)統治的時代(約西元 375-383年)。
加州大學爾灣分校的研究人員也發現了個有趣的現象，那就是井中的硬幣在當時根本不值錢，這代表錢幣的價值與希望達到的效果不能畫上等號。而其他在井中發現的物品，像是鈕扣、夾子也再次證明物品的價值與人們許的願不相符(並不是願望越難達成，要投入的物品價值就越高)。
用眼睛來換智慧
但是，女神科文提納的神廟就是許願井傳統的發源地嗎？這可不一定。
另一個常與許願井傳統掛鉤的故事就是北歐神祇密米爾(Mimir)的傳說。根據北歐傳說，密米爾是智慧之泉的主人。他每天都喝智慧之泉的泉水，因此，他是全世界最有智慧的神。根據神話，北歐眾神之父奧丁(Odin)需要能解救眾生免於毀滅的智慧，他想要喝智慧之泉的泉水，但是密米爾要求的報酬很高，他要奧丁的右眼。奧丁猶豫了一陣，還是交出了他的右眼，投到了井裡，如此一來其他人都知道要求智慧得付出怎樣的代價。
挖出破億硬幣
密米爾的故事把許願的報酬帶到了另一個層次，人們想要獲得祝福除了要提供祭品外，還要以人或牲口祭祀。事實上，包含凱爾特在內的多個文化都有血祭的傳統。
雖然我們可能一輩子都無法知道許願井確切的來源，但有件事可以確定：許願井在現代仍很流行。2006年一篇報導指出，每年在噴泉中都可以挖出 300萬英鎊(折台幣約 1億4,211萬元)的硬幣。