為了保護漁業資源，台灣自2007年起，每年11月至隔年2月的鰻苗捕撈期皆禁止出口；而過去幾乎沒有出口紀錄，近海也捕撈不到鰻苗的香港，竟從2008年起取代台灣，每年出口2,000公斤以上的鰻苗至日本。
這些忽然增加的鰻苗來自何處？香港的出口商表示，有些是其他地區的業者捕撈後以「某種方式」運來。他們的工作是提供客戶想要的東西，鰻苗是否為走私品與他們無關，也沒有必要探問。
台灣區鰻魚發展基金會前董事長郭瓊英小姐指出，2012年的鰻苗捕撈量有3.2噸，可是實際用於台灣本土養殖的僅0.8噸，絕大多數的鰻苗都不知去向。她說：「我們也不曉得有多少業者參與走私，但顯然有非常多人在做。」
某位匿名的走私業者則坦言：「幾乎所有鰻苗都銷到日本去了。日本人打電話詢價，我們再經由香港銷往日本。」業者也具體說明了其中1條走私路徑——他們先將鰻苗運到金門，再從金門偽裝成觀光客搭船，以手提行李的方式帶到中國廈門，接著經陸路至香港，最後出口到日本。
為了驗證走私業者的說法，《NHK》記者準備了樹脂製的假鰻苗，加水裝袋後置於行李箱內，從金門搭船至廈門。結果如走私業者所言，以手提行李方式夾帶時，並未受到嚴密檢查，記者順利上了船。走私業者表示，他們1趟約可夾帶20公斤鰻苗，相當於數千萬日幣。
鰻苗走私之所以如此猖獗，跟日本人在夏季「土用丑之日」吃蒲燒鰻的習慣大有關係。日本的鰻魚養殖期約半年，為了趕上7月的「土用丑之日」，最遲得在1月上旬購入鰻苗，台灣的鰻苗捕撈期正好符合日本這種消費循環。
不過，也開始有人對這種扭曲的流通結構萌生疑問。鰻苗價格這5年就上漲了3倍，最近甚至出現1公斤逾200萬日幣（約57萬台幣）的天價。今年有業者決定將部分養殖開始日延後到2、3月，儘管趕不上「土用丑之日」，售價會低2成左右，但那時日本海域的鰻苗充足，價格減半，還是能夠賺錢。
此外，隨著日本鰻被列入瀕危物種紅色名錄，也有鰻魚飯專賣店認為要守護傳統飲食文化，就得重新檢視日本的鰻魚消費方式。他們情願縮短營業時間，也不再於「土用丑之日」刻意宣傳或大量進貨。
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