沒有月亮的夜晚 踏上洄游路
每年秋天，對歐洲鰻魚來說都是變身的時節，牠們的外皮會變厚且沾上一層黏液，顏色也會從泥黃色轉為金屬般的銀色。鰻魚們的胃會開始萎縮，牠們的眼睛會變大，好在黑暗中看得更清楚。在一個沒有月亮的夜晚，當河水流速變快，牠們會順著水流直抵海洋，隨後消失在茫茫大海中。
百年解不開的謎團
一百年來，研究人員試著想解開歐洲鰻魚洄游的秘密，想知道牠們如何從河流中到達位於千里外，北大西洋中部的馬尾藻海(Sargasso Sea)產卵。科學家們一直以來都以為鰻魚在春天到達馬尾藻海產卵，然而事實不然。
採取不同洄游策略
周三(5)，一份刊登在《科學進步》(Science Advances)期刊的研究，挑戰了上述假設。研究發現鰻魚們會採取不同的洄游策略，有的鰻魚會在產卵季到達馬尾藻海，有的則晚一點才到，在下一個季節才開始產卵。
有去無回的旅程
但是，無論早到還是晚到，這趟旅程對鰻魚來說都是有去無回。牠們踏上超過 4,800公里的路程來到馬尾藻海，產一次卵後邁向死亡。牠們開始洄游後就不吃東西，牠們的體力也只夠撐完 4-6個月的洄遊之旅。產完卵後鰻魚也無法進食，因為牠們的胃早已萎縮失去消化功能。
一生只有一次的浪漫
研究人員，同時也是英國環境、 漁業和水產養殖科學研究中心(CEFAS)負責人萊頓(David Righton)博士表示：「鰻魚洄游是個相當浪漫的故事，牠們一生只產一次卵，隨後就死亡，所以牠們想盡辦法讓生命中最後的旅程達到牠們一生的目標。」
多虧了電子追蹤器
過去五年，萊頓博士和研究團隊在 707隻母鰻魚身上安裝電子追蹤器，這些母鰻魚來自法國、愛爾蘭、瑞士和德國等沿岸。最後，研究人員只回收了 206個電子追蹤器，但這已經足夠他們還原鰻魚的洄游路徑。
游快游慢不一定 分散繁殖風險
研究人員結合電子追蹤器中的數據和鰻魚洄游的速度，再加上過去的歷史資料後發現，很少在秋天離開歐洲的鰻魚準時在產卵季節時到達馬尾藻海，事實上有許多鰻魚是在下一季才開始產卵。
萊頓博士說：「這跟人很像，有的鰻魚游得快，有的鰻魚游得慢，大部分的鰻魚速度落在中間。」
此外，諸如鯨魚等獵食者也會威脅鰻魚的旅程，萊頓博士接著說，鰻魚們有快有慢到達產卵地，或許能分散分險，增加繁殖率。
完成科學家的百年夢
萊頓博士也很自豪電子追蹤器在研究中發揮的作用，過去科學家在追蹤鰻魚洄游上常常碰到鐵板。
萊頓博士說：「我們的研究結果是科技、邏輯和高品質鰻魚的勝利。科學家們已經做了超過百年的夢，希望可以收集到我們今天呈現的數據。」
「我們比其他人在追蹤鰻魚上追得遠，追得久，揭露了鰻魚離開歐洲各地區前往馬尾藻海的路徑。我們提供了對海洋生物和歐洲鰻魚洄游策略的新觀察。」
被歸為極危物種 需要進一步保育
目前，歐洲鰻魚被歸類為極危物種，在洄游路上除了面臨獵食者外，還得面臨船隻、疾病、寄生蟲、汙染與棲地喪失的威脅。現在有了對鰻魚洄游路程的了解，科學家們能更進一步保育珍貴的鰻魚。