那個勞動權益缺乏的年代
5月1日這天會變成勞動節，可以追溯至美國芝加哥在 1886年發生的乾草市場事件(Haymarket affair)。
19世紀是個勞動權益通通從缺的年代，工作環境糟糕、超長工時、童工都只是人們的日常，不過這些現象也逐漸在勞工心中累積起不滿的情緒。在 1886年5月1日，美國各大城市集結了約 30萬名罷工勞工走上街頭，希望政府可以將 1天工時 8小時納入法規，其中芝加哥的抗議規模又是各城市間最盛大的。
農機工廠衝突出現傷亡
一切本來沒有什麼問題，但在 5月3號，罷工勞工與芝加哥當地望族麥考密克(McCormick)開設的收割機工廠(McCormick Harvesting Machine Company)的破壞罷工者(strikebreakers，或稱工賊)發生了衝突。
警方試圖介入衝突，卻在混亂開槍射死了罷工者，進而導致抗議規模在 5月4日擴大。
混亂始於不知名的炸彈
5月4日那天，約有 2,000-3,000人聚集到乾草市場廣場示威、聽演講，抗議過程可說非常平和，且隨著時間經過加上天候不佳，人潮逐漸散至數百人——此時卻有位不知名人士向警方投擲炸彈，造成 7名警察死亡，警察隨即開槍回擊，卻誤殺至少 4位平民。
社會風氣一面倒
當時輿論大量倒向警方，勞工(尤其是德國和波希米亞籍的移民)成為被針對的目標，事後警方以謀殺、煽動暴亂等罪名逮捕 8名無政府主義者，最終導致以下判決。
- 4人被吊死：August Spies、Adolph Fischer、George Engel、Albert Parsons
- 1人在行刑前自盡：Louis Lingg
- 2人被判終身監禁：Samuel Fielden、Michael Schwab
- 1人被判15年有期徒刑：Oscar Neebe
輿論壓力與偏見的受害者
值得注意的是，這 8人中只有 2人在爆炸發生當下有出現在抗議現場，也沒有明確證據顯示這些人與爆炸案有關，但情況得到 1899年，當時的伊利諾州州長阿爾特吉爾德(John Peter Altgeld)重新審閱訴狀才有所改變。
阿爾特吉爾德認為 8人是「群眾歇斯底里、被買通的陪審團、有偏見的法官」下的受害者，並指出「政府從來沒有找出丟炸彈的真正禍首是誰，也沒有證據顯示被告與主事者間有關」，因此無罪開釋了仍被關押在獄中的剩餘 3人。關於此事的翻案研究則要等到數十年後才陸續出現。
第二國際訂出紀念日
時間回到 1889年7月，第二國際(Second International，正式名稱是社會主義國際，是一個由世界各國工人政黨組成的國際聯合組織)在巴黎召開成立大會，並決定將每年的 5月1日訂為國際勞動節，以此紀念那些在乾草市場事件去世的人們。
紀念日期不同 意義仍是一樣的
從此時為基準，許多國家也陸陸續續將 5月1日國際勞動節訂為國定假日。不過有些國家雖然有勞動節，卻是訂在其他日子，如美國和加拿大就是訂在 9月的第一個星期一、澳洲是每年 10月的第一個星期四、紐西蘭則是在每年 10月的第四個星期四。