這個坑洞會一直長大
在靠近雅拿河(Yana)流域的永凍土，有著一個 1公里長、86公尺深的「巴塔蓋卡坑」(Batagaika)，當然，這個數字很快就要上修了，因為它現在仍不斷地在長大。
濫墾濫伐造就的暖循環
造成這個現象是因為不斷融化的永凍土——一種至少兩年都處於土壤結凍的地形。以西伯利亞來說，這裡有許多永凍土在數千年前就形成了。
大約從 1960年代開始，本來還是永凍土的「巴塔蓋卡坑」因為迅速的濫墾濫伐，導致當地在夏天時缺乏樹木遮蔭、也失去了樹木因為蒸散作用而產生的「汗」來降低氣溫。
這使得當地的土地、土地下的凍土開始變暖融化，進而出現裂縫。當更多永凍土直接暴露在溫暖的空氣時，又會進一步加深它融化的情況。
類似的坑洞不是第一個 它特別有名
「巴塔蓋卡坑」並不是唯一一個因為永凍土溶解而出現的坑洞，這類地形被稱為「熱溶喀斯特地形」(thermokarst)，2015年，也有學者在西伯利亞發現十幾個類似的坑洞。
不過讓「巴塔蓋卡坑」如此特別的原因，或許是因為它不僅是最大的一個，而且還不斷地在長大。
每年長大 10-30公尺
根據德國阿爾弗雷德·魏格納研究所學者岡瑟(Frank Günther)在 2016年發表的衛星監測報告，「巴塔蓋卡坑」平均每年會長大 10公尺，在比較溫暖的年度，它每年甚至可以長大 30公尺。岡瑟也指出，如果「巴塔蓋卡坑」擴張到跟鄰近的山谷相連後，「非常有可能」進一步讓這個巨坑長得更快。
從永凍土找到歷史
對科學家來說，這也是格外有價值的地方，因為他們可以透過裂開的永凍土來看到氣候變遷的歷史痕跡，藉此理解我們這個世界曾經的模樣。
找到了幾千年前的生物
2017年 2月，一份投書在《第四紀研究》(Quaternary Research)的研究指出，透過分析「巴塔蓋卡坑」暴露出的地層，他們至少可以了解這裡 20萬年來的氣候變化。當時他們也在裡頭找到古代的花粉樣本、麝牛、長毛象，還有一頭 4,400歲的馬。
鑒往知來的好機會
領導這份研究的薩塞克斯大學教授莫頓(Julian Murton)指出，「巴塔蓋卡坑」的地層提供「一系列的地理歷史紀錄，這並不是很常見的事情」，有鑑於人們對北西伯利亞的氣候歷史知之甚少，這也讓他們有機會對這裡的氣候歷史、生態環境進行更多研究——因為透過理解過去發生什麼事，將有助於科學家對未來進行預測並做好準備。
以前發生了什麼 現在也可能會再來
莫頓以 12萬5,000年前、全球溫度比現在還高上幾度的間冰期為例，說道：「如果我們可以了解當時的生態是怎麼回事，我們就能藉此推測全球氣溫升高的現在會有什麼變化。」
「如果永凍土回應暖化的方式，就跟它回應上一個冰河時期的方式一樣的話，我們就能預期接下來還會看到更多坑洞、盆地，或湖泊......新的土地也有可能(因為永凍土融光而)出現。」
然而，「不斷長大的巴塔蓋卡坑」會替環境帶來的隱憂也不容小覷。
永凍土裡面有很多碳
大部分的永凍土都是在上一個冰河時期形成的，因此裡頭含有大量的有機物體，其中就包括被鎖住數千年的碳。德國學者岡瑟便指出，這一帶所蘊含的碳「就和大氣中的碳含量差不多」。
更嚴重的溫室效應成隱憂
當越多的永凍土融化，就有越來越多微生物可以接觸到這些碳，一旦微生物消耗完碳後，就會產生加深全球暖化的二氧化碳和甲烷。
這樣的擔心確實不是空穴來風，在 2016年一份投書於《自然-通訊》的研究便針對上一個冰河時期，西伯利亞永凍土所釋放的溫室氣體進行調查，他們發現當時這裡的氣溫有明顯上升，科學家相信類似情況可能會再次上演。
不會停下、無法阻止的巨坑
儘管如此，目前並沒有任何跡象顯示「巴塔蓋卡坑」有減緩或停止擴張的情況，它每年正不斷地變大著。
「這就是我們稱為正回饋的現象，」岡瑟說道：「暖化會加速暖化，而且這件事在其他地方也一定會發生......沒有人可以阻止這件事發生，沒有任何技術上的方法可以阻止這些巨坑繼續成長。」
延伸閱讀：《在美國，一個拒絕人為氣候變遷的小島》
《與氣候變遷賽跑 跟北極融冰爭奪化石的考古學家》
《冰封多年傳染病因暖化開始現身 俄國極圈爆發炭疽病》
參考資料：
01 Siberia's Growing 'Doorway to Hell' Offers Clues on Climate Change
02 In Siberia there is a huge crater and it is getting bigger
03 Siberia's 'Doorway to The Underworld' Is Getting So Big It's Uncovering Ancient Forests