森林中的屍體在哪裡?科學家:問植物

亞馬遜森林這麼大,要是有人的屍體在其中靜靜腐爛,該怎麼把它找出來?

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消失在密林深處的屍體怎麼找?

在不少謀殺案裡,「將屍體拖入密林就地掩埋」是不少兇手會採用的毀屍滅跡方法,看上的正是森林龐大的面積,若非兇手本人,實在難以輕鬆找到掩埋屍體的地方。

但是在未來,這招或許將不再管用,因為來自美國田納西大學的(University of Tennessee)研究團隊主張,屍體在腐爛過程中釋放的化學物質,會對四周植物的生長造成影響。未來,人類有望透過觀察植物的生長狀態,就能得知該區域附近有沒有屍體。

小地方可以徒步巡邏,亞馬遜叢林太危險

田納西大學的植物學教授斯圖爾特(Neal Stewart)指出,以往在規模比較小的地區,搜救隊可以只靠徒步巡邏來尋找失蹤的人或是屍體,「但是在樹林更茂密、更危險的地方像是亞馬遜雨林,徒步巡邏一點都不可行」。

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想找森林中的屍體,何不請樹木來幫忙?

斯圖爾特教授進一步說道:「這就讓我們想到,可以靠著屍體周遭的植物當作指標,讓搜救隊更快、更安全地找出屍體的所在位置。」

附近有屍體,周遭植物也會被影響

根據科學家們的說法,倘若森林中有人的屍體,那麼屍體在被大自然分解的過程中,會形成一個特殊的「屍體分解區域」,會改變屍體周遭土壤及植物的根、葉,足以讓科學家從遠端觀察出異樣。

舉例來說:人的屍體在分解過程中,會釋放大量的氮到土壤裡,如果是在夏天分解速度更快的時候,這個現象會更明顯。此時,附近植物的葉片可能因大量氮源的出現,造成葉片反射光的多寡或是顏色發生改變,科學家就能從中獲得屍體位置的線索。

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如何分辨是鹿,還是人的屍體?

然而,科學家所描述的特殊「屍體分解區域」,倘若把其中人的屍體換成鹿的屍體,也會產生類似的效果。因此,科學家得面對的首要難題,就是如何分辨周遭植物生長狀況發生改變,究竟是因為人的屍體,或是其他大型哺乳動物的屍體。

找找人身上才有、又能影響植物生長的化學物質

目前,如何辨認屍體種類這個問題,研究團隊也還沒找出具體的分辨辦法,但植物學教授斯圖爾特提出一個可能的方向:找找人身上才有,又會影響植物生長的化學物質。

他說:「如果我們知道這個失蹤的人是個老菸槍,那他身上可能會有某種能引發植物特殊反應的化學物質,讓科學家能輕易辨識,進而找出屍體的可能位置。」

但斯圖爾特教授也承認,目前這個說法仍然略顯牽強。

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腐爛過程變因多 

在擔憂屍體來源究竟是人還是動物之餘,研究團隊還得考慮種種改變屍體腐爛速度的因素產生的影響。高溫等諸多因素,都會影響屍體腐爛的過程,最終屍體釋放進土壤中的化學物質也會因此相異。

密西西比州大學的生態學家巴頓(Brandon Barton)形容,開著飛機從森林上空飛過尋找大麻種植的位置是一回事;用同樣的方法找出在森林中某個地點,以未知速率腐爛的屍體又是另一回事。

屍體中的「氮」很難全數進入土壤

除此之外,巴頓指出研究團隊所說的「屍體釋放大量的氮進入土壤」,實際發生的機率可能微乎其微。

當屍體在大自然中腐爛,烏鴉、蒼蠅等動物都會前來消耗屍體中所含的氮,因此最終實際進入土壤、影響植物生長的氮,可能沒有研究團隊估計的多。

「相較於屍體在不受干擾的情況下腐爛,倘若植物因動物分走了部分屍體中的氮,導致實際吸收的量減少,使葉子變化不明顯,屆時研究團隊在偵測屍體周遭植物的變化時就會遇上困難。」巴頓說道。

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到「屍體農場」做實驗 實際應用再等等

研究團隊坦承,這項研究目前還停留在理論階段,距離研發出任何可行的方法都還有數年之久,但斯圖爾特教授希望,藉著他們的研究,能讓未來在規模龐大的森林中尋找屍體、甚至附近的倖存者變得更有效率。

接下來,研究團隊預計前往田納西大學知名的人類學研究設施(University of Tennessee Anthropological Research Facility,註)做實驗,仔細研究人類屍體形成的「屍體分解區域」對周遭植物產生的影響。

註解:田納西大學的人類學研究設施是美國知名的「屍體農場」(Body Farm),科學家會在此研究不同環境下人類屍體分解過程的差異,進而找出推斷屍體死亡時間、死亡情形的方法。在美國,諸如科羅拉多州、德州等地區也有屍體農場。

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